明知错不在况遗怜，可老太太还是只能怪她，把搔首弄姿、目挑心招的罪名安给她。因为元家人还要脸，元暮江不论怎么说都是她的亲孙子，她总不能为了一个外人而陷自己的亲孙子于不义。
这一回，老太太铁了心要打人，要整顿家风。寿春堂原有一处供奉观音的小屋子，现改成了暗室，行刑是最好的。板子都是现成的，打板子的人也一早就找好了，老太太脸色铁青，多的话一句不说，紫檀只低声请元暮江过去。
他倒是不怕，大义凛然趴到高凳上，衣裳撩开，几十杖下去，腰臀相间处就或青或紫，血流出来，渗进纱衣里，只留下斑斑红痕。强撑一口气，冷汗长流也不喊疼，硬生生把这一顿打挨过去。他也知道做错了，想着老太太打他一顿出出气，就能放过况遗怜。他的罪，他自己来背，他不想无辜的人受牵连。
老太太冷眼看着，面色阴沉得可怕，一屋子丫头敛神屏息，没人敢上去劝。后来，实在是打得狠了，脸白气弱了，紫檀才跪到老太太脚边求情，说：就看在五少爷父母双亡的份儿上，饶过他这一遭吧。
老太太也是侯府里出来的管家夫人，手腕和心思并不比谁弱，打定主意要教元暮江的乖，这一顿鞭笞，自然是下了狠手的。连冯家的喜宴都没考虑，也不管元暮江日后还要不要待人接物，就是往死里打，就是要他服软，要他认错，要他改邪归正！
紫檀一开口，丫头们跟着惴惴不安地跪下，折腾一晚上，老太太也累了，没心思跟自己屋里的人耍花腔，只把门外的云松和蕉叶喊进来，要他们去把元暮江扶出来。
一身的衣裳都湿透了，臀胫上满目疮痍，全是血。云松、蕉叶一人一边架起元暮江，拖着他往外走，心里只念：“半条命都没了，这可怎么救得回来？”
到了正堂上，前因后果老太太连问都不问，她对元暮江，只厉声说了几句话：“你也是十七八的人了，凡事要晓得轻重。这一回，我只打你，再有下一回，我就去有司衙门状告！你那个娇花一般的继母，身子骨可弱，公堂之上严刑拷打，她未必受得住。你最好想想清楚，一个声名尽毁的女人，活着，就跟死了没区别！再敢乱来，我一定要你的好看！”
元暮江一直双眼无神朝地上看，伤得太重，痛到没知觉了。老太太的话，他其实听不大真切，还是云松和蕉叶按着他的头往地下磕，满口答应道：“请老太太放心，有我们看着五少爷，有错我们一定改！”
老太太还是只用近乎于阴鸷的眼神看向元暮江，知错就改这种场面话，她一定要听他亲口说。
元暮江也不知是回过神来，还是情绪所致，他硬气了一晚上的脊梁，终于弯了。甩开两个小厮的搀扶，他自己手撑着地爬到老太太脚下，忽然撕心裂肺喊道：“都是我的错！老太太！都是我的错！不关她的事！从头到尾，都是我自作多情，真的，只是我自作多情而已……”
老太太听他这么说，终于露出一抹得意的笑容。她还是觉得，只要女人有手段，男人就可以被调教成正人君子。
五少爷最后是从寿春堂抬出去的，下人们都知道是怎么一回事，但都顾忌着老太太的威严，不敢背后议论。分家以后，蔷薇苑对于其他几处的消息探听得就没有那么殷勤，李佩英又等了一天，才听见风声。
绿珠素来有个轻嘴薄舌的毛病，一点小事经了她的嘴，就惊天动地的可怕。恰巧那天元暮华刚娶回家没几天的新媳妇也在，李佩英担心绿珠嘴上没个把门的，就先叫了儿媳妇出去，这才问：“三房这两天怎么回事，儿哭娘喊的。”
“还能怎么回事？”绿珠给自己倒了半碗茶，喜滋滋喝起来，“说出来吓您一跳！三太太跟五少爷有私情，被老太太抓了个正着！”
真的假的，况遗怜那样的人，竟喜欢傻瓜笨蛋不成。李佩英还是不信：“你舌头上长烂疔了，这样的话也敢往外说。”
自从元家几房人割开来过日子，家里就少了许多鸡飞狗跳，绿珠一身和稀泥的本事，愣是没处施展。她现在最爱的，就是打听东家长西家短，暗地里建了网罗情报的帮派，专门探听大宅院里的丑事。
三房这点小事，老太太自以为瞒得一丝不漏，其实早被她打探出来了。这时说给李佩英知道，便更绘声绘色一些。
“太太您别不信，这有什么奇怪的？三太太俏丽，五少爷风流，凑成一对儿也没什么……”
李佩英的心，一下提到嗓子眼了，她知道寡妇在世间行走的难处，忙捉了绿珠的手问：“你从哪听说的？现传到哪了？老太太又是怎么发觉的？这样的事，怎么不早来禀告？况遗怜跟霍家，都说得差不多了，现冒出来这么一桩事，她还能顺利嫁过去吗？”
一连串的问题，把绿珠都问懵了，她满心以为李佩英会幸灾乐祸的。不得不跟着正了神色，回说：“就重九那日，忠顺侯府派了个嬷嬷过来给老太太送节礼，老太太留那嬷嬷说了会儿话。下午紫檀姐姐就拿着老太太的拜帖出去，说是找举子团的相公们问五少爷的名次，再然后，就是三太太她们从汝州回来，老太太连夜召了她去问话。”
李佩英不傻，整件事的关窍，她很快就明白过来：“我们家的事，忠顺侯府怎么知道的？再是老太太的娘家，也没有多管闲事的道理。再者，况遗怜素性冷淡，你我都清楚，难不成她跟元暮江在众目睽睽之下亲热，被人抓了现行？元暮江不是读书那块儿料，老太太一早就知道，总不至于因为这个发落况遗怜，这中间，一定还出了事。”
要不说绿珠是百晓生呢，她是真的，什么都知道。当着主母的面儿嚼舌根，滋味是真不错，这丫头不禁又有些飘飘然道：“忠顺侯府怎么知道的，那肯定是有人从中递话呀！先头二少爷房里那个月荞，您还记得吧？”
元暮华房里的丫头多如牛毛，李佩英赶了好几波走，她一时还真想不起来哪个月荞。
“就是您叫我配小厮，我配给蕉叶的那个女孩子！”绿珠豪气道，“后来三太太不是还找过您，说三房不要这个人，后来实在推脱不下，我才叫人牙子来领了她走。”
李佩英越听越糊涂，这干一个毛丫头什么事？那个叫月荞的，总不至于因为三房一时不收容她就怀恨在心，还特意跑到忠顺侯府诬告况遗怜私通继子吧。一个身契都捏在主家手里的小丫头，真能翻出这么大的浪？
“真是那个月荞告发的？她又没在三房服侍过，况遗怜的私事，她怎么会知道得那么清楚？再说了，她也搭不上忠顺侯府这条线呀！”
绿珠越说越神气，直接没大没小起来：“哎哟，我的傻太太，您想哪去了！您就借月荞一百个胆子，她也做不出这事来呀！”
顿了顿，她又说：“不过这丫头还真是走运，后来叫霍家买走了，就是三太太要嫁的那个霍家，兜兜转转的，竟又回去伺候三太太了。这人与人之间的缘分，真是奇妙……”
叽哩哇啦一大堆，就是没个正经话，李佩英气得狠戳绿珠的额头：“你好好回话不行？非得这么一波三折地编故事？”
绿珠吃了训诫，终于知道好好说话：“霍家那个小姐，就是霍二爷的女儿，前些日子不是烫伤了吗，常使唤人到三太太房里取药。有一回就是月荞来的，我跟她恰好在路上碰见，又是熟识，就说了几句话。您猜怎么着？她无意中竟说霍家有人不想三太太嫁过去。我一听这话来了兴致，几番追问她又不肯说，我没办法，只好四处打听，没想到还真让我发现一桩奇闻。原来霍家小姐房里有个丫鬟，叫玉书的，生得风流灵巧，霍二爷先头那个夫人没了以后，总是她随侍左右……这样说，您明白了吧？”
“而且您知道吗？那个玉书可不是一般的丫头，她是先头晏夫人的陪嫁，晏夫人没了以后，晏家一多半儿的人情都让她笼络住了，对外只说是丫头，对内指不定什么样呢。霍二爷要续娶，花好月圆，他倒是痛快了，您说晏家会乐意吗？晏夫人的死，当年可是闹到要打官司的地步……”
这就有点意思了。细论起来，霍家也不是什么高明的去处，丫鬟想扶正，都敢把主意打到未来少夫人身上了。这也是一盘不小的棋呀，真难为那个叫玉书的丫头，怎么调度得过来。先要细致，才能发现况遗怜跟元暮江之间的蛛丝马迹，还得深沉，才想得出借忠顺侯府败坏未来主母名声这种金蝉脱壳的主意。
是个人物，是个人物。李佩英不合时宜地赞叹出声：“这下况遗怜可遇到对手了。”
是，一个非常难缠的对手。
秋白这几天也在查走漏消息的来源，她不像绿珠那样布下天罗地网，但忠顺侯府、霍家这几个惹眼的地方还是不会放过。玉书，这个名字她很熟悉，外表看着那样恭敬一个年轻姑娘，说话漂亮又中听，她真的会是一切的幕后推手吗。
“您说呢？会是她吗？如果是她的话，她是什么时候盯上咱们的呢？”
遗怜也拿不准，如果是玉书，那应该从她第一次去霍家，她就有所动作了。不，一定还要更早，不然她的计划不会这么周密。查找私情、联合告发、从中作梗，这些都需要一步步的筹谋。或许，就连阿罗那次烫伤，也并不只是单纯的意外……
仔细回想，玉书的态度似乎也没什么可疑的，得体温和，有礼有节，对遗怜这个所谓的未来少夫人也算得上恭恭敬敬。她唯一的破绽，就是阿罗被吊炉烫伤那次，她在屋子里熏了极重的香，弄得遗怜神思倦怠、昏睡不醒，对所有事都失去警觉。
“她应该一早就在暗处留心，只是我们毫无知觉。长宁节那次她在，阿罗被烫伤那次她也在，我们动身回汝州那次，她一定也在。又或者说，她不是在留心我们，她是在留心霍引渔。秋白你还记得吗，出京那天我叫你往城楼上望去，你还说霍引渔看着真威武，是不是？我人在汝州，她还假借霍引渔的名义寄了信来，她用她的笔迹给阿罗求药，目的就是离间我跟霍引渔的感情。真是难为她了，想出这样的法子。”
秋白一想到这阵子一直被人监视着，就觉得毛骨悚然：“那您预备怎么办？要找她问个清楚吗？还是想办法报复回去？”
遗怜想明白了，反而靠回榻上，无所谓地说：“怎么报复？冲到霍家，咣咣扇她几耳光，或者请出霍引渔对质，把她送官查办？她毕竟也没做多少罪大恶极的事，不过是抓住我的心虚之处很踩了两脚，我一旦去闹，不过就是喊冤，说我跟元暮江是清白的，清白这种话，从来都是捕风捉影，干说会有人信吗？如果这一切真是玉书干的，那么她很聪明，知道让所有的事情变得死无对证，无凭无据，我们就拿她一点办法也没有。”
“那怎么办？您只要还准备嫁进霍家，她就会一直将您视作敌人，现在外头已经有人以讹传讹，说您跟五少爷怎样怎样，以后岂不是更糟？这样您没法做人的呀！”
嫁不嫁霍引渔，又怎样呢，他那后院一堆烂事，谁稀得替他照管？况遗怜可没有那么好的闲心，背一身骂名嫁过去还天天跟小妾通房斗得火热。
“还能怎么办？那就不嫁了呗。”
“那怎么能行？家里不会愿意的，这可是得来不易的亲事……”
是啊，家里不会愿意的……况遗怜也发愁。
霍家真是一个大坑呀，谁嫁去谁倒霉。
宅斗真是不输宫斗
也有人就是好斗，就喜欢天天跟人家争来吵去，如果换了李佩英，她会愿意哈哈