贡院那地方，到底不是人待的，不过两三天，就能将人大换样。元暮江两颊几乎看不见血色，发灰发青，偏他今天又穿了一件儿鸭蛋青的罗衫，更显得人灰头土脸的，没有气色。

况遗怜生气归生气，还是没有在穿戴饮食上苛待他，午饭桌上菜色很好，还有一盅文火慢炖的元鱼汤，单给元暮江补气血的，最后才上。

趁着元暮江大快朵颐吃鱼的功夫，遗怜就跟他提了以后的安排：“过完中秋，你舅舅会从汝州过来接我，我就得回去了。”

元暮江一口鱼肉梗在喉咙里，连声咳嗽起来：“这么快吗？这才八月，婚期不是定在冬月底吗？”

遗怜的食欲，一直不怎么样，这些日子因为筹办婚事，更没怎么好好吃过饭。今天也是，抿了两口菜汤，她就放下筷子：“我来这边也三年多了，我也有父母兄弟，总归是要走的，早些晚些，有什么区别？”

“放榜的日子都还没到，你就要走？万一我又名落孙山，怎么办？”

他说得理直气壮，遗怜回得也义正词严：“那就是你的事了，跟我有什么干系？元暮江你搞搞清楚，我只是一个继母，难不成你愿意我管你一辈子？”

“我为什么不愿意？我无父无母，举目无亲，除了你，还有谁肯管我？”

“你愿意，我不愿意！我不想守着一个无亲无故的人过一辈子，给人家当后母，然后又是后婆婆、后祖母……有完没完！”

“我又没要你去给人家当后婆婆，我说了，我终身不娶！我一辈子不娶别人，就守着你！你怎么就是不信呢！”

元暮江说这话的神情，已近乎恳求。

“你让我拿什么相信？你知道你才几岁吗？我十几岁的时候，也说过气话，我说我要剃了头发做姑子，现在呢？现在我又是怎样的？我嫁了又嫁，选了又选，生怕自己老死家中！人生的种种变故，几多波折，是你我这种肉体凡胎可以完全掌握的吗？元暮江，我请你不要再说那种近乎于誓言的傻话，根本一点用也没有，根本一点用也没有！”

原来，况遗怜也会哭。她的眼泪大颗大颗，从眼角处滚落，里面满贮着的，是她对这个昏暗世界的失望。她没有信心，或者说，她还没有遇到那个能让她满怀希望的人。

窗外雷声轰鸣，相信很快又是凄风苦雨。元暮江无力垂下头，他不知道该说什么，他的年纪，他的阅历，只足以支撑他义无反顾地爱上一个人。至于更多的，有关人生的惘然，有关生命的疑惑，他无力解决。

他和她的人生尚且没有找到一个合适的出口，又何谈爱，何谈婚姻，何谈守望相助呢？

四十、念卿

中秋节这天，元暮江照旧还是生闷气。因为遗怜一早就被请到霍家过节去了，听说还是霍引渔他姑妈亲自来接的人，她充当着媒人的角色，还代替戚夫人行了插钗礼。

所谓插钗，就是男方家人相看女方，若是看中了，就往女孩子束发的花冠里插一支金钗。霍家那边，戚夫人不是病重嘛，她也不喜欢遗怜，这个流程实现起来就有难度。可是不插钗总感觉少了点什么，礼数上不周全。霍引渔细致，便想了个招儿，请他姑妈帮忙圆场，以示对遗怜的爱重。

下人们背后议论，满口都是夸，霍二爷真是个体贴人，三太太真有福分，下半辈子不用愁啰！奉承话满天飞，总有那么几句飘到元暮江耳朵里。他有火没处撒，恰巧云松、蕉叶回家过节，连个说话的人都没有。

一怒之下，他就骑马出门，找冯琦登高赏月去了。

不过，我们还是先来说说遗怜在霍家的情况吧。

进门先去拜见戚夫人，她已经睁不开眼了，神识不清，更不能指望她认人。

遗怜进屋，向她行礼，又象征性贴到她床前，问候她安泰不安泰。

戚夫人那头，都没什么反应。遗怜大着胆子摸了摸她的手颈，细竹竿似的，大有油尽灯枯之兆。生死当前，往日诸多恩怨，便不好再提。遗怜再不喜欢戚夫人，也不会在这种时候落井下石，嘱咐丫头们好生服侍，她就礼貌告退。

中秋算是大型节庆，霍家再怎样没落，以前也风光过。有一些霍曙的故交门生会来送节礼，戚夫人这些年交游广阔，来探病的女眷也不会少。院子里人来人往的，遗怜有意避开，就走了人少那一条路。她要去静斋找阿罗，霍引渔先前交代过，上午他要跟霍曙一起见客，午后才能带她们母女去樊楼吃酒。

一路走来，很安静，没遇到生人，只有一架小桥上生了青苔，容易打滑。秋白伸手扶了扶遗怜，提醒她注意脚下：“太太您说，这人活一世，有什么意思呢？当日戚夫人在咱们跟前，好不风光，如今却成了那般模样……”

戚夫人现今的惨状，任谁看了都会心生怜悯。遗怜轻轻拍了拍秋白的手，示意她安心：“不管发生什么事，都有我在，我会护着你们的。”

“我倒是不怕。”秋白笑着摇头，抓遗怜的手，更紧了两分，“我是替您担心……算了，大好的日子，不说这些。大姑娘那边眼巴巴等您去，咱们快些走吧。”

遗怜知道她是什么意思。一个家族的女人，往往同呼吸共命运，戚夫人的今日，未知就不是况遗怜的来日。更别说还有晏乡宁这样的前例在，一个好媳妇的死，真的全然就只是恶婆婆的错吗？

也未必吧。

阿罗那样玉雪可人，然而晏乡宁还是义无反顾选择弃她而去，这只能说明，做霍家媳妇，是很难，很绝望，很没有生路的。

可悲的是，况遗怜也没有更好的选择了。前路茫茫，是刀山还是火海，也得她闯过一回再说。

过去静斋，阿罗正在窗下，跟从小照顾她的玉书一块儿翻花绳。一见遗怜，她就张开手，甜甜唤：“娘亲。”

霍引渔没有教她这样喊，她一开始也不这样喊。是有一次，遗怜抱着她，去杏树底下摘果子，杏果儿又酸又涩，阿罗吃了就哭，遗怜赶忙抱她在怀里亲了几下。等阿罗反应过来，她就搂着遗怜的脖子，泪流满面地问，阿娘，是你吗？

自那以后，她再见遗怜，就改口唤她娘亲。

遗怜挨着阿罗坐下，然后才把小姑娘抱进怀里，问：“早上饭吃的什么？”

“是玉书姐姐蒸的豆包儿！”

说着，玉书就递了一碟子豆包给遗怜：“糖放得少，不怎么甜，太太吃个垫垫肚子，二爷还有好一阵才过来呢。”

霍引渔有时候，的确是个很细心的人，他不仅自己留心遗怜的一饮一食，同时也会吩咐底下人要对未来少夫人上心。遗怜随手拣了块儿糕放进嘴里，吃完才赞：“玉书的手艺越发好了，什么时候，我让秋白也跟你学学。”

玉书怪模怪样地看秋白一眼，噗嗤笑道：“您怎么说这样见外的话？日后天天在一处，太太想吃个什么，只管使唤我做就是，哪里需要劳动秋白姐姐的大驾？”

她把秋白喊姐姐，其实也是一种客气，表示她对遗怜这个未来女主人是很敬服衷心的。秋白也很上道，忙做出一个打嘴的手势，跟玉书你一言我一语斗起嘴来。

阿罗一开始看得起劲，在遗怜怀里蹦蹦跳跳，再过一会儿，就耷拉着眼皮，有些昏昏欲睡了。

遗怜让丫头们都下去，自己轻手轻脚把阿罗平放在榻上睡。这种贵妃榻都比较浅，刚好够一个小女孩子睡，大人是躺不下去的，遗怜就只单手撑脸，靠在小几上打盹儿。

最初并睡不着，后来也不知是房间里香味过重的缘故，还是真的数日操劳精元不济，遗怜也睡了过去，许久人事不知。

等她模模糊糊醒来，最先听到的，就是阿罗的哭声。当然，霍引渔的声音也有，都在西边的暖阁里。她睡觉这间屋子，依旧静悄悄的，连个人影都看不到。

一种很不好的感觉浮现心头，遗怜自己扶着门出去，她的腿也躺麻了，走路有些跛。进去暖阁，丫头们跪了一片，霍引渔抱着阿罗在哄，阿罗手臂上似乎受了伤，红红的，很大一片。

遗怜知道肯定出事了，忙去查看阿罗的伤处，像是烫的，厉害的地方已经血肉模糊，敷了药也不见消肿，将来肯定要留疤的。

这样大的伤疤，留在一个女孩子身上，严重说来，算破相，以后议亲，说不定还要吃亏。京城里的人对于迎娶贵女的眼光一向挑剔，脸上长痦子，肌肤生疮，说亲的时候都要媒人在中间好一番勾兑，男方那边才会无话可说。

“秋白，你赶紧使唤人到我们家，去取玉露膏来，那东西治烫伤是最好的。”

霍引渔完全像个手足无措的慈父，阿罗在他怀里哭，他就不停用脸去贴孩子的脸，至于遗怜说了什么，想来，他也不会认真去听。