过了端阳节，齐靳请新署众人在齐府小聚，老爷们在前院，夫人们在后院，正巧戏班的两个主角是一对父女，一个在外头唱，一个给里头助兴。那个老父是走南闯北的老调，一出《林冲夜奔》唱得有板有眼，且他嗓口苍凉高亢，还能学得烟龇马鸣、钲鼓雷鸣之声，入情入景，神韵皆备。

顺天府丞因有要紧的公事耽搁了，席面上收拾干净，肃客入了座，才匆匆赶过来，他四十多岁的人，走快了有些喘，见了齐靳作揖告罪，“湖州府的那件案子耽搁了，下官行事拖沓，谒见来迟，还请大人容谅。”

齐靳当着众人，自然要漂亮，端阳节有一批节礼，他接了印，却尚未接事，也是卖前头一个面子，他声音朗阔，显得很大度，“诸公勤勉，也是齐某之福，这些都是小节，诸公不必太拘束。”

这一开口就是做主人的态度，顺天府众人见他年轻，毫无稚嫩腔调，一时将那轻慢的意思都收拾了，从位上立起来，异口同声道，“谢大人。”

齐靳摆摆手，按了府丞的背上，“这样天气，令公还具官服，快随我至内堂更衣。”

“多谢大人，下官怎敢劳烦大人。”府丞做出惶恐之态，但齐靳推着他，一道就往廊子上走。

正走着，忽见前头丁瑞带着菖蒲从廊子底下过来。

丁瑞行了礼，“菖蒲姑娘来告诉，后头戏已经点罢了，只等前头的意思。”

“可都妥帖？”

菖蒲欠了身，“后头夫人们入了座，夫人正陪着，今儿老夫人兴致高，也一道坐着。”

齐靳点头应承，带着丁祥领着府丞带来的跟班就往后头走。

府丞受宠若惊，急忙奉承，“这‘婢学夫人’，内人说见了夫人方知何为大家气度，我今也窥得一二。”

这话听了齐靳也很得意，但他甚少喜形于色，于是也不再多话。

老夫人原是不爱戏的，不同那些履任的京官，府里头专为听戏建了那大红朱漆的厚重木楼，内院直入往东，过了月洞就是平日开宴的小花厅，花厅前头同三座小楼围成一个敞阔的天井，中间一楼靠外头没有设栏杆，是照北边庑廊高基的样式延展出来一块四角方楞的地，平日里头不用，只酬客之时布置一番，今日戏台上铺匝了红氍毹，木头檐角的雕花上头垂了金色流苏，四周皆挂了福州的大红纱灯，亮晃晃的眩人眼目，只等着角儿开腔。

正对着的小花厅前头是各府命妇，尤家大少奶奶，尤家姑奶奶，通政司孙太太，刘家两个妯娌，还有顺天府的旧“班底”，府丞的大太太，治中的钱夫人等等，好些都不见熟，只是戏台子一亮，就有了话头。

第29章小调

府丞太太年纪最大，四十多岁的样子，脸色蜡黄，精神气相当不济，看上去像是有些症候在身上。钱夫人依旧是相当得体，衣了一件石青的衫子，远远望着别无他物，走近了才知披了一件护领的云肩，也是石青的，瞧着落落大方。孙家太太是一件金银桃红碎朵海棠的花马褂，仿的是宫里头的样式，头上簪了一支挖耳，中段是翠玉镂雕的福喜文字，云鬟隐隐发亮，似都有点缀，珠翠宝玉，艳妆盛饰，娇态跃然。

四方的珐琅小桌，只坐三面，曾墨对孙太太略有成见，和尤家姑奶奶同齐老夫人同坐，因着老夫人在座，王溪不好同席，在旁搭又虚设一位，但各府命妇都要照应，也无暇端坐赏戏。

肘鼓敲了两下、钹锣双双一点，柳琴的声儿先就低低传来，接着二胡缠绵飞扬、月琴丝丝如雨，还未入戏，就有凄凉萧索之感。红衬衣配着绣花月白的凤尾裙，旦角低着头走上来，欲行还顾，就只几步只间，踌躇再三，朱唇抿紧，未闻起调，就将委婉幽怨之态做尽了。

甫一开腔，底下众人脊背一耸，眼神都汇在了戏台之上，这起调是低的，逢尾必发高越，高低抑扬，听来悲凉哀怨。

“《绣鞋记》这么个唱法倒是新鲜。”孙家太太笑道。

这听话不能光听意思，还要听语气，孙太太的话里有些“不入流”的意思，因是自家举荐，府丞太太咳了两声，略清了清嗓子开口道，“这看剧的意思，妙就妙在闻所未闻，穆大人的家眷已请了三次，可见千人一辙，都看得厌烦了。”

这是用大军机来压派，孙太太有些不服气，但不好就这么表示，她见了府丞太太气若游丝，年华故去之态，借题发挥道，“太太这么一说，我倒是有所悟。既然这调子要讲求‘尖新’，眼对今朝，那些朝三暮四，厌弃旧人的负心汉子，也没有什么可怪罪的了。”

这一句触动心事，府丞太太原就不适，更觉胸有块垒，猛咳了起来。

王溪在旁照应，她一边为府丞太太顺着，一边笑着对孙太太道，“我虽不读书，倒也听说过‘物惟求新，人惟求旧’这句古话，孙大人对太太之情，我也是听闻的，大可不必做此悲感。”

这话两头不得罪，也拿不到把柄，孙太太嘴角一扯，总算放过。

“这要说起情分，孙太太对孙大人的情分也不同，如花婢妾，都是太太亲自抬举，可见太太贤惠。”

曾墨的话一出口，王溪忙递过去眼色，曾墨无所顾忌，眨了眨眼睛，报以一笑。

现在南边情势紧张，在京的武官都有意要外放团练，事涉运数，动辄摇荡根基，圣上对尤嗣承等人正是笼络，孙太太外场的事情吃得透，曾墨给她话，她不敢呛回去，尴尬一笑，不再接话。

钱夫人是知情识趣的老好人，她站了起来，推着王溪道，“老爷们如今在齐大人手下做事，王夫人这样照应我等们，倒叫我们不好意思。”

王溪笑笑，“夫人客气，哪里。”

钱夫人摇摇手，拉着王溪走到齐母面前，“老夫人可喜欢这一出？”

这听得最入神的是齐母和尤家姑奶奶两个，阿玖自己捧着一碟瓜子，歪在扶椅上，将众人都丢开了。老夫人久不看戏，却被这一出打动，钱夫人过来问，正值演到素琴被抢，旦角在戏台上惨声泣诉，她老人家年纪大了，易被其感，点了点头，眼里有些泪。

钱夫人扶着她老人家，虽是初见，却大为亲近的模样，“老夫人果是慈善人，才有这样悲慨。”

老夫人拉过她的手，大为赞同，“这被你说中了，我就是心软，临老了还是这样，所以府里不听戏，就怕伤心。”

挂着肘鼓子的乐师悬了悬臂膀，“哒哒”的肘鼓一声儿高过一声，最后又急又密，这一出秋莲击鼓，众人都瞧得入神。

阿玖索性站了起来，若不是满府女眷，她几乎要拍手叫好。

演到狱吏将素琴带上堂来，老夫人忽然拉了秦业他娘起来，“快快，我受不住了，这又要有好几天伤心。”

众人见齐母要走，也站起来相送，因正演到好处，待送到月洞，老夫人就招呼众人回席。

待回身看戏，后头突然听见一声急厉的叫唤：“翠如！”

女眷们都站住了，夜里头的小风一飕飗，戏台上钹锣的音调飘过来，周遭的树荫里头颤了颤，几只雀儿飞翘廊下，黄杨叶子飘摆着，月影子透着有些斑驳，底下是相扶的两个姑娘。

“妹妹！小……小姐！”

府丞太太后头奔出一个丫头，王溪此时瞧清了那丫头的模样，立时明白过来。

那丫头跌跌撞撞，脚下一软就跪趴下来，在石子路上头膝行了两步，捧住了尚月蓉的鞋面，一时放声大哭，“小姐，小姐！”

莺如吃力地蹲着身，抓着那丫头的臂膀，她下盘虚浮，手上没力道，半当腰就垂了下来，只一味地对哭。

钱夫人见这情形不好，就先出来圆，她带着笑问，“这可是大姑娘？我今儿是头一遭见。”

王溪拉过菖蒲和映月，示意将人带走，一边陪笑道，“这是府里丫头。”

“呦，这唱的是哪一出？”孙太太最是好事，见这里有文章，就先不放过。

孙太太对着府丞太太揶揄起来，“恁可当真宽厚，既出来服侍，心里只能有主子，哪能像这般姐姐妹妹哭哭啼啼的，要我的丫头这样没眼色，定是要吃苦头的。”

府丞太太也觉得没脸，忙呵斥，“书儿，做什么！还不过来！”