初春时节, 刚过元夕不久。江汉大地乍暖还寒，路旁各色树木抽芽，山麓却还有未化的残余积雪, 被阳光一照，熠熠生辉。

但这几位陌生来客并没有心情欣赏风景。

乡间的水泥路面狭窄逼仄, 两辆车交汇都够呛，得借路肩通行。Gareth驾车左支右拙, 艰难地从回乡省亲的返程车流中挤出一条通道。

章凝倒是早已习惯颠簸, 艾沙一张脸被晃得苍白如纸。

“陆霜真的没来啊？”她忍不住开始找话题。

“上?次他差点小命交待, 章姐怎么敢让他来？”Gareth笑道, “何况他出外勤几个月, 大中华区早就嗷嗷待哺, 好多事也?要他镇守北京处理?。”

“他真的要……”艾沙有点犹疑, 没有接着?说下去。

她不说, Gareth也?知道她想?问什么, 不由摇摇头叹息道：“虽然我?是从北欧调来的，但这事总部做得确实不厚道。违背几百年来一贯奉行的准则, 等同于最基本的信任破裂，也?难怪陆霜反应这么大。”

“就怕……会有别的麻烦。”

艾沙嘟囔一句，也?不再继续话题。没有陆霜这种大话痨, 车里?实在安静得可怕。

章凝不置可否, 望向窗外远山。

他们要去的地方?藏在重峦叠嶂之中, 是一个土家?族聚居的小村庄, 数年前还交通不便，几乎与世隔绝。好在这些年基础设施建设有所跟上?, 尽管逼仄，至少还有水泥路可通行。

车是从最近的城里?租的, 没见过这等高难度场面，歪歪扭扭驶上?盘山道，又跌跌撞撞翻过两座山脊。

终于寻到目的地，勉强停在村口。手?机信号见底，好在一旁等候已久的年轻姑娘迎上?前来。

“你?们好，是北京来的考察队吗？”姑娘约二十三四岁，双颊还没褪去婴儿肥，被冻得微红，笑起来眼角弯弯，很是可亲。普通话的口音略微生涩，大概是当地人。

“你?好！”Gareth开门?下车，赶紧打招呼。

看见他的长相，姑娘有点犹疑，眼中又透出些好奇：“你?……”

Gareth会意，立即掏出早就准备好的证件递过去：“您就是白落竹姑娘吧？”

被叫出名字的年轻姑娘确认材料无误，一咧嘴，露出灿烂笑容：“别客气，是我?。你?中文讲得很好啊！”

“跟我?来吧！”她转身，引着?几位异乡的客人往村里?走，避开雪化后的泥泞水坑，驾轻就熟。

几个人跟在她身后左右张望，章凝抿着?嘴，眉头紧皱。

他们去过的偏远之地并不少，但第一次见到深山里?有人居住的荒村。

薄瘠的水泥铺就路面，接壤的便是旁侧人家?的院子，遍布水坑和污泥，鸡鸭类的家?禽来回踱步，闲适地低头寻找食物。屋檐、墙角到处堆着?未化净的残雪，有些已被踩实，脏污不堪。

一路行来，惊起不少戒备的犬吠，但唯独没见几个人。

“春节刚过，年轻人基本都回城里?了，”白落竹热情地介绍，“现在村里?就剩些老人小孩，所以安静得很。”

如她所言，偶尔有人路过，也?都是黄发垂髫。他们互相打招呼，几句只言片语，听不懂具体内容。

跟白落竹的表现不同，这些当地人尤其是对章凝和艾沙，反应俱是出奇地一致，目光既戒备，又直白，称不上?有多少善意。

“我?也?是土家?族，毕业就回来当大学生村官，”白落竹语气娴熟，显然不是第一次和外来人打交道，“村里?其他人都不懂普通话，你?们有任何需要就和我?说。”

章凝打量着?瘦小羸弱的年轻姑娘。与路过的土家?族当地人相比，她的打扮时髦许多，羽绒服牛仔裤，但在料峭的春寒里?瑟瑟发抖，看上?去弱不禁风。

“我?们之后的向导也?是你?？”章凝的问题仍是直击核心。

白落竹点头：“我?们村在神农架的西南角落，要去深山里?面，路还远着?呢。不过我?只负责带你?们到景区，剩下的未开发区域，可能就得你?们自己?走，我?会留在景区等着?接应，到时候有信号就联系我?。”

转过弯来，地势渐高，水泥路面已尽，地上?稀稀落落铺着?些石板，权做落脚。

“这是我?家?，今晚先在这里?歇歇吧，”白落竹伸手?迎道，“明天?一早，我?们就动身去山里?。”

章凝抬头，仔细打量眼前奇特的建筑构造。

这是鄂西土家族典型的民居建筑，与她在三星堆见过的干栏式房屋不同，正屋建在实地面，厢房三边悬空，以柱支撑，下方?堆放杂物，蓄养牲畜，所以名为“吊角楼”，而非常见的“吊脚楼”。

白落竹的家应该近些年修缮过，除屋顶添些新瓦，其余柱梁包括地板都是杉木所制，刷过桐油，干净敞亮，楼角飞檐翻翘，如燕雀之姿，展翅欲飞。

白落竹引来人进堂屋，正壁下点着?香，檀气馥郁，筒中还有残灰。屋中家具都是竹木制，桌椅简单干净。

“随便坐，我?去准备热茶，”她回头笑道，“山里?比外面可冷得多，你?们肯定受不住。”

这么多年来，去往神农架考察的人员前后也?有好几拨，她只当这几位也?跟以往一样，是首都来的考古或生物学者，习惯北方?城市暖气，难捱鄂西北的湿寒。

虽说他们年纪小了些，样貌也?出奇地多元化，但她自己?这个刚大学毕业的，倒也?做了村官。

时代?天?翻地覆，什么变化都不足为奇。

章凝在一侧坐下，对面的墙上?也?是杉木，用细钉挂着?些相框，照片中的人都各不相同，看上?去似游客打扮。

正中央其中一幅却是全家?福。是胶片相机拍出的彩色照片，划痕磨损斑驳，右下角标有时间戳，拍摄于1999年8月。除老人长辈外，照片中还有一名女?子，与女?童时期的白落竹年纪相仿，两人相貌相似，大概是姐妹。

年轻姑娘提茶壶出来，注意到章凝探究的视线，便笑道：“这几年偶尔有些游客来，我?这儿地方?大，有时候也?兼做民宿。这些都是合影留念。”

她递来斟好的茶杯：“这是我?们当地产的茶，名叫碧玉春毫，好喝着?呢，不过要小心烫哦。”

青瓷杯映着?绿茶，碧色更重，相映成趣。

不知是刻意避而不谈，还是并未留意，白落竹没有对墙上?的全家?福照片做出任何解释。

艾沙喝一口茶，闻言也?跟着?望去：“你?和小时候长得好像啊。”

白落竹的视线随之落到照片上?，微微敛笑：“是啊，大家?都这么说，也?说……我?很像姐姐。”

“她……”艾沙讶然。