“正值商队进关出关的时节, 玉掌柜的客舍大, 房舍多，屋舍干净, 来往的客商途经敦煌，至少?七成会选择来这儿过几夜歇几天。”王农监说。

耿中丞捋了捋胡须，说：“这个玉掌柜是个能人。”

“是啊, 她是个很能干的妇人。”

落后两步的常侍看向路两旁的庄稼，关内的冬麦此时穗花芬芳，敦煌的春麦才刚刚破土发?芽，土黄色的田地里，嫩绿的芽尖细伶伶的, 叶片甚至还?没分长出来。

又行半里路，如?绿毯一般的麦地有?了尽头?, 耿中丞和?四个常侍都注意到地里叶片肥大的植株, 每隔一步种着一株, 深绿色的茎叶，浮在春风里的根茎已有?一掌高。显然, 这必定是比豆麦先种下。

“这是什么庄稼？”耿中丞问, 他心底已有?猜测。

王农监也不确定，他没见过?棉株才种下的样子, 更不清楚春种的季节尚未结束，这个东西怎么已经长这么大了。

“是棉花苗。”他赌一把，这个叶片跟棉花吐絮时的植株叶片相似。

闻言，耿中丞勒停骆驼，身后的常侍先一步落地，上前几步扶他下骆驼。

“哎你们谁啊？偷棉花的？”远处在河边给?骆驼刷毛的客商注意到有?人走下棉花地，立马高声制止：“快从地里上来，我喊主家?了。丁全，有?人偷棉花，快去抓他们。”

比人先行动的是狗，一只皮毛黑亮、浑身肥膘的大黑狗狂吠着奔来，要?不是赵西平及时赶来喝斥，大黑已经尝到人血了。

王农监吓得心肝直颤，他看了眼一脸狰狞的大狗，说：“赵千户，这里人来人往的，你怎么不把狗拴起来。”

“指望它巡逻擒贼，不瞒您说，我们的棉花苗种下不足半个月，已经来过?三波贼了。”赵西平解释，他看向一旁，扫了眼目光还?停留在棉花苗上的人，又看向王农监。

“这是耿中丞，大司农的属官，皇上得知了棉花的事，

派耿中丞前来巡查。”王农监介绍，“其余四位是耿中丞的常侍。”

赵西平不懂朝廷上的官职，更不知品级，观王农监的态度，他拱手道：“见过?耿中丞，您千里迢迢从长安而来，一路辛劳，要?不先随我回家?歇一歇？”

耿中丞点头?，“这位就是赵千户了？一地一貌，关内关外山水不同，养出的人也尽不同，赵千户身形高大，体格健硕，极有?西北军将的威风。”

赵西平语塞了，他该如?何回夸？@无限好文，尽在晋江文学城

“棉花苗已经种下半月有?余？”耿中丞看出他的窘迫，他微微一笑，转头?问及棉花苗的事。

“对，四月十七那日，我妻子着手安排仆妇移栽棉花苗，又有?留居客商的帮忙，十天种完四十一亩地。”

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耿中丞算了算日子，距离棉花种下也才二十天，他回头?又看了眼麦地，麦子种下估计已有?一个月，植株的茎叶跟棉花相比差了许多。

“棉花种下后比麦子的生长速度快许多？”耿中丞又问，“二十天就能长到这么大？”

“不是，二月中下旬的时候就开始育种，育种持续了一个月，出苗后在油布棚里又长了一个月。您看到的这几亩地里种的棉花是最先育种的，算下来是出苗已经有?五十天了。”赵西平解释。

耿中丞越发?迷糊，他看到走在前面?开路的大黑狗摇起尾巴，忽然拐道从棉花地里往西跑，他顺着看过?去，斜前方的河西，一块儿地里出现几道白影。他几乎是瞬间断定，那像是油布遮盖的隆起应该就是赵千户所说的油布棚。

“那是三月中旬育的种，三月底出苗，近两天才挪出油布棚，正准备移栽到地里。”话?音未落，赵西平就见耿中丞拐道跟着大黑走，王农监紧跟其后，他也跟了过?去。

仆妇看见来人没有?起身，她们唤声“大人”，又低头?继续忙手上的活儿。

赵西平打发?丁全进城寻隋玉，再让他去校场一趟给?他告个假。

耿中丞和?王农监都蹲下看棉花苗，二人伸手探了下油布棚里的温度，再看长势旺盛的棉花苗，二人齐问这样育苗的道理。

“这是我妻子想的主意，她叫隋玉，她听人说身毒国气候炎热，而敦煌的夏天来的晚，为了让棉花尽可能快的发?芽生长，她弄出这个油布棚。白天有?太阳照着，不仅可以隔绝冷风，还?能在二三月弄出四五月的温度。”赵西平声明?这一切都是隋玉的功劳，他也只解释到这里，“她不知你们今天要?来，吃过?午饭去城里我妹妹家?了，我打发?人去寻她，半个时辰内能回来，等她回来，你们想问什么直接问她。”

耿中丞点头?，他看仆妇用铁铲撬起棉花坨放进粪篮子里，粪篮子里装满了，有?人过?来提走去移栽。他跟过?去，围观仆妇移栽棉花苗。

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落日坠下，晚霞浮现，河东的路上出现蹄声，赵西平闻声看过?去，说：“是隋玉回来了。”

隋玉利索地跳下骆驼，她大步踩着横跨在河流上的木板过?来，人还?没走上地头?，中气十足的声音先随风传入人耳。

“王农官，你可算回来了，一直没你的消息，我还?担心你去年冬天去长安的路上遇到意外了，前些日子还?托东去的商队打听你的消息。”

“多谢你惦记，一路顺遂，就是冬天路难行，到了长安已是年关，一直到开年了才把棉花献给?皇上。”王农监笑着解释，“玉掌柜，棉花一事，皇上很是重视，他安排耿中丞特意来巡看。我们一路急赶，二月底就动身了，一直到今天才进敦煌，还?是没赶上棉花育种育苗，你给?我们解释解释，我跟耿中丞很是好奇。”

耿中丞也走过?来了，他打量隋玉一眼，对方双目清明?，目光炯炯有?神，一看就是极有?主意的人。

“玉掌柜，久仰了。”他和?煦地寒暄。

“中丞大人安好。”隋玉见礼，“劳您千里迢迢走一遭，一路辛苦了。”

“这一遭走得值当极了，河西商路繁荣，能人辈出，我不走这一趟，到死也不知还?有?用油布育种育苗的法子。玉掌柜是个女豪杰，英勇又聪慧。”耿中丞往后指一下，收回手又看向隋玉，说：“我有?幸见过?棉花做成的棉被和?棉布，以及王农监穿过?的棉衣，我要?代大汉的子民跟玉掌柜道声谢，棉花能从关外传入我国，能在我们的疆土上生根发?芽，于国利好，于平民百姓更是利好。有?了棉花，往后我们的子民夏有?布遮身，冬有?棉挡寒，再有?十年，冬天不会再有?人冻死冻伤。”

寻常百姓穿不起桑蚕布，除却绫罗绸缎，织物?只有?麻布，这导致麻布价高，一匹就是二百多钱。而关内地少?的人家?，交了粮税后，刨除糊口的粮食，余下的口粮不一定能卖到百钱，这导致不少?人穿不起麻衣。夏天天热，还?能打着赤膊穿条胯裤出门，到了冬天，没冬衣穿的人只能不出门，用干草做被褥把自己埋在床上，若是冻死在一个下雪天，有?家?人的人还?能及时掩埋，若是孤老?，要?臭到春天才有?人发?现。

隋玉是从苦难堆里走出来的，她明?白耿中丞的意思，见他一心为百姓着想，她松口气，这是个好官。

“能为百姓谋福，能让这个朝代知晓我的姓名，是我的幸运。”隋玉由衷地说。

耿中丞深看她一眼，说：“我会向皇上传达你的意思。”

隋玉：？

她很快反应过?来，他这是打算为她表功？她毫不含蓄地笑露了牙，无声默认了，由着他误会。

寒暄过?后，隋玉顶着绚烂的晚霞为两个农官解释泥坯的用处、油布的用处、以及棉花的生长期，几天发?芽、什么时候出苗、多久开花、多久结果。

但耳听不如?眼见，至此，耿中丞带着四个常侍在客舍住下，说是住在客舍，他们几乎是住在棉花地里，一睁眼就往地里跑，跟着仆妇和?客商们给?棉花浇水，在地里拔草，又在棉花开花后跟着隋玉一起给?棉花掐顶。

“为什么要?掐顶？”耿中丞问。

“掐了顶芽，它就不往高处长，肥力供给?棉枝和?花，棉枝长得壮，花开的多，能挂更多的棉桃。”隋玉解释。