兴建圆明园第二阶段的建筑，向东延伸至园内最大的湖，即著名的福海。这个方形湖的每一边的长度大约是700米，它留给人们的印象是辽阔、广大的外观，以及开放的感觉。由石壁支撑出来的湖岸构成碎裂的峭壁，那里有阶梯通往半月形的台阶，沿路就是一条两旁布满盛开花朵与树木的林荫大道。在湖边周围的开放空间是日落之后观赏烟火的理想地方，每当烟火发射到黑暗的天际时，缤纷的色彩与形态万千的灯笼挂在数不清的建筑顶上。乾隆很喜欢在月圆之夜，坐在湖边观赏。经常陪伴乾隆泛舟的法兰西传教士王致诚，估计环湖一周差不多是5英里（约8公里），并且认为这个湖是整个园林中最漂亮的。这个估算结果显然是王致诚的印象而非精准的测量，但毫无疑问的是艺术成就可能产生出这种广阔的感觉。雍正皇帝首先把这个湖叫成“海”，就是要刻意达到夸张的目的。
“蓬莱洲”就在湖的中央，是根据唐代大艺术家李思训笔下的神话所设计。自中国山水画从六朝萌芽以来，他跟吴道子同样是传统中最有成就的画家之一。他作画的技巧给了山水画法一个三度空间的视野，蓬莱洲的设计者显然有周围地形和视野的考量，所以整个风景和建筑很巧妙地融合在景观四周的环境里。乾隆为四十景取名的时候，就把这座蓬莱洲命名为“蓬岛瑶台”。
蓬莱洲高出水面大约6英尺（约1.8米），由三个小岛组成，中间最大的一座岛名叫“仙人承露台”。这座台观的地形是正方形，总共有12座美观的楼阁，主要是北边的镜中阁、东边的畅襟楼，和在西边用来进行佛教或道教仪式的“极乐世界”。位于东南边的小岛叫做“瀛海仙山”，位于西北边的另一个小岛就是“北岛玉宇”。蓬岛瑶台这座大院有四个方向，每一方向都可以一览湖上缤纷楼阁的闪耀倒影，让整个视野看来非常壮丽。每一幢人工建筑在雾山之中若隐若现，以符合神话中的景象。传教士王致诚完全陶醉在这个情境当中，他把瑶台比做湖上一块巨石，身置其中，美感与品位无法用语言来表达。他又说：
从这里你获致的视野，可以见到所有宫殿以适当的距离遍布在这个福海沿岸的周围；所有山丘都伸展到此；所有溪流会聚在一起，不是溪水流向这里，就是这里的水流向溪涧；所有桥梁不是在溪头就是在溪尾；所有凉亭和壮观的牌楼衬托着这些桥梁；所有种植出来的树丛是用来区隔和装饰不同的宫殿，并避免住在里面的人会互相被窥视。
这座蓬莱洲只有坐船才能到达，雍正就经常带领他喜欢的皇族和官员在湖上泛舟。他的龙船建造得非常华丽。皇帝的龙船后面常有30艘船跟着前进。乾隆更喜爱泛舟的乐趣，他于每年的端午节在这里举办盛大的龙舟竞赛。王致诚有幸常陪伴皇帝在蓬莱洲欣赏这个特别的庆典。他看到许多华贵而光鲜的船只在湖上：“有时候是用作休憩；有时候用来垂钓；有时候用作对阵、战斗等操练。”在1860年的夏天，咸丰皇帝享受最后一次在湖中泛舟之乐，因为在四个月之后，外国的侵略军就摧毁了他的御园。
在福海周围，最令人印象深刻的是乾隆皇帝在1740年完成的“方壶胜境”。此景坐落在湖的东北角，前面是迎薰亭，乃“方壶胜境”的主建筑，其中有一对配上金色琉璃瓦的楼阁，东边的那一座是锦绮楼，西边的一座是翡翠楼，俱往外伸展就像一双臂膀。在这两座楼阁的后面竖立着多座装饰华丽的闸门，圈出一个非常大的空间，庭园内布满了松树、木兰花、一般的树木和焚香炉。在圈地的前方是一座鲜艳的殿堂，夹杂在东面的紫霞楼和西面的碧云楼之间。
围绕着这个小区的是琼华楼，夹在千祥殿和万福阁的中间。在这个小区的东边是蕊珠宫，宫的南面是一座船坞和龙王庙。在“方壶胜境”内多幢建筑物的梁柱都被漆上暗红色并以绿色、白色和蓝色来衬托，来把白色大理石同蓝色的水做一个鲜明的区分。
在“方壶胜境”的西边是从杭州西湖上的“三潭印月”借景而来，在水面上会产生三个月亮的影子，这个景观的整体设计明显地具有道教神秘的风味。事实上，根据乾隆自己的描述可以得知，他认为完全有必要创造那连秦始皇都无法在海外寻求到的人间仙境。
从“方壶胜境”往西走就是“平湖秋月”，是另一个从杭州西湖复制而来的景观。乾隆皇帝复制这个景观是因为他要在八月中旬的月圆晚上，欣赏湖上的金光灿烂。若皇帝离此往西走，他就会进入位于福海西北角的“廓然大公”。这个景点包括了七楹宽也是叫“廓然大公”的主建筑，以及环秀山房、双鹤斋、临湖楼和一个大池塘。在福海南端的西岸建有“澡身浴德”，内中有一座三楹宽朝东的澄渊榭，两侧分别是“含清晖”和“涵妙识”。位于“澄渊榭”北边的第一座建筑是环顾福海的“望瀛洲”，然后见到的是“深柳读书堂”。
在福海的南岸有一个很大的景观叫做“夹镜鸣琴”，乾隆取材自李青莲的诗，把两个紧邻一起的湖泊形容为一对镜子。大湖在一边，而小的内湖则在另一边，当然中间长而狭窄的堤岸是由人工划分出来以创造一个景观，主建筑是一座鲜艳的凉亭，坐落在长而直的岸边连接着两个小岛的尾端，因而在岸边的后面围出一个水面。凉亭在两边水面的倒影产生出缤纷的景色。在凉亭南面跨越一道水面的地方高耸着聚远楼。从南面看过去，笔直的岸边看起来就像被U形的堤岸弄弯曲了。
环福海景色(2)
从这个小岛到岸的东边是一座有瀑布的假山，在附近的广育宫和南面的凝祥殿都可以听到哗哗的瀑布声。广育宫东边的山上有一座著名的钟，是从杭州西湖附近的南屏山上著名的南屏晚钟复制而来，这个复制出来的钟完全依照原物的形状和大小所制造。根据一则传奇的故事，当这个复制钟第一次安放在这里的时候，它的声音没有预期的洪亮，但圆明园里有一个机灵的年轻工匠，在钟的旁边挖了一个很深的井，这个布局提高了声音的共鸣。之后，乾隆即使在九州的寝宫内，也能清晰地听到钟声。
在福海的东南角是一个名为“别有洞天”的景观，主建筑有五楹宽，周围环绕着一个没有瑕疵的庄园建筑群，包括了相当著名的纳翠楼和水木清华，以及时赏斋。在福海的东岸有很多别墅，乾隆命名为“接秀山房”，主要的建筑差不多有三楹宽，紧接着下面的览翠亭和上面的寻云楼，以及后方的澄练楼和怡然书屋。依山到接秀山房的后面，福海忽然开朗，日出时的浮雾和日落西山时的昏影，是最为乾隆所欣赏的。
福海东岸的北端有一群湖畔房舍名为“涵虚朗鉴”，跟其他被命名的景点一样，这个优雅的名字也是它的主建筑的名字，引用唐诗里的典故，把清明的湖比喻成明澈的镜子以自我反省。这个景观还包括了一座名为“雷峰夕照”的楼座，上面挂有写着“涵虚朗鉴”的牌匾。楼座之西北可见一座四方形叫做“惠如春”的建筑，以及位于东北边与之相连的寻云榭和贻兰亭。
环绕着福海这个大湖的所有景点，在真实与虚幻的结合当中增添了迷人的诗意。“实”指的是建筑实体，而“虚”则来自思想，衍生并创造了真实。不过，在中国园林艺术里的虚不是完全抽象，而是园林营造学里捉摸不定、含蓄，以及有所保留的要素。如果实是看得见的形式，则虚是模模糊糊的内涵。因此在寻找想象中的景色时，实与虚的交互作用是任何中国园林设计者所必须具备的认识论。从这个观点来看，被特别命名的圆明园四十景，给这种交互作用提供了一个最好的例证。
王致诚神甫是在完成四十景取名前一年就来到圆明园，他在一片大地上，以及20英尺至60英尺（约6～18米）高的山丘上看到非常多雅致可爱的房舍，自然而然形成许多“村落”。这些村落在王致诚的笔下应该就是那些被命名的景点。他还看到许多“清溪”流向或大或小的湖泊里，并且在运河当中有一艘“78英尺（约24米）长、24英尺（约7米）宽、上面有非常华丽的楼座”的壮观大船，以及“不同的殿堂、开放和密集的门廊、花圃、园林和瀑布，当统观这一切时，颇有赏心悦目的效果”，让他印象深刻。他估计组成四十景的建筑群超过两百幢，如此雅致的地方不曾在欧洲见过。他认为圆明园绝对是“真正的人间天堂”。
第三章圆明园的扩充
乾隆皇帝在1744年，从圆明园里选出一系列多彩多姿的景点命名为四十景的时候，曾经认为他的御园工程已经完成。但事实上，乾隆要建造更多园子的热情才刚刚开始，除了承德避暑山庄和扬州的瘦西湖之外，他大大扩充了圆明园，最后形成数以十计的小园林和独立的景观。虽然每一个景点都有其独特的风格和主题，但并没有因此而损害全园的整体性。一个景区跟另一个景区重叠，而重叠处又从一个景区渐变到另一个景区，因此产生出不断连续和结合的印象。很明显地，当皇帝无法从无休止的园林建筑中克制他自己的话，就没有人敢制止他；而更可能的原因是，乾隆在位时帝国仍然相当富裕，足以满足或合理化他对园林的追求。
长春园的兴建(1)
1749年标志着圆明园大扩充的开始，就在这一年圆明园向东边开拓了1059英亩（约6428亩）的土地，建成后取名长春园，因乾隆童年时曾长期住在“长春仙馆”。
这座巨大的别馆完全根据蓝图建造，成为园林历史上最包罗万象和最奢华的单一工程。乾隆说需要一个退位后的居所，因为他希望在八十五岁也就是登基满六十年的时候逊位。不过，长春园在1751年完工时，距乾隆退位的日子还有四十多年，从完工的那一年开始到乾隆退位，长春园就成为圆明园内极重要的部分。既然这个别具风格的园林是为了皇帝退位而建造，所以整个设计是强调休闲。不同性质让人陶醉的建构，具有以道家美学为主的迷人的建筑外观，在圆明园原址内很少见，而在长春园内却多见。
如果说圆明园是一座水景园，那长春园的外貌就更配得上水景园这个名称了。它的设计以很大的活水空间为主，利用水的空间区分为许多不同形状的小岛和沙洲，彼此之间由多座桥梁和岸边互相连接。里面的建筑由水磨村东边一大片开发土地上的含经堂和淡怀堂开始。这里靠近圆明园的东门，即著名的明春门。为了让长春园看来像一座帝王宫苑，堂皇的前门有五楹宽，还有一对麒麟竖立在汉白玉的座台上，很像圆明园原址的前门。长春园里的宫门前也都有两翼的官署，不过，这座堂皇的宫门很少使用，因为通过明春门就直接连接到圆明园里的东西两个区域，这对皇帝和他的侍从来说较为方便。
从这个前门往前踏进院内，立即进入眼前的是九楹宽的淡怀堂及其双排侧殿，南长河就在正殿的后面。在这座殿堂的西边就是一座差不多有40米长的十孔石桥，即跨越南长河的长春桥。过了此桥就是一座位于中央的岛，乃长春园内最大的岛，上面有很大的庭院建筑，可以比拟“九州清晏”的规模，几乎占整个长春园的一成面积。庭院内的一双主建筑是南面的含经堂和北面的蕴真斋。这个建筑群被绿山和花丛所包围，创造出一个安宁的环境，其中还有一个色彩鲜艳的牌楼，每一边都建了东、南和西三个方向的矮墙。含经堂是一座巨型的建筑，由大大小小共480座复合的建筑所组成，包括了厨房、仓库、厢房和走廊，分明是皇帝在长春园里的寝宫。乾隆视为他休憩、阅读、诵经念佛、祈求安宁，以及繁忙一天后沉思的理想所在。
蕴真斋的前面则由一对以汉白玉雕出的石狮子镇守着，并且在两侧各连接着一排厢房。1773年乾隆在这里放置了《四库全书荟要》，是永垂不朽的《四库全书》的浓缩版本，因此这座书斋亦被称做“味腴书屋”。这座雅致的小型藏书楼在1860年，跟圆明园内用来保存《四库全书》的文源阁一起灰飞烟灭了。
含经堂和蕴真斋由一座巨大的庭院分隔开来，乾隆在庭院内建造了独一无二的淳化轩来摆放最珍贵的碑刻，许多碑刻都放在连接这两座主建筑的长廊墙壁上展示。这些珍藏的碑刻，都是一流名家的手迹，很明显地是乾隆最喜欢临摹书法的对象，因为他自己本身也是十分有素养的书法家。
长春园内这座最大的中央岛，两侧有两座小岛，在西侧的岛上建立了思永斋，它是一座巨大的、有各式各样建筑的庭院，连接着东侧的“小有天”。它的主建筑也是叫做思永斋，五楹宽兼有走廊，两翼面对开阔的大湖，并连接到一座三楹宽的殿堂，其中有许多厅房展示非常多无价的青铜古器。这座殿堂的北边面对着远风楼，再往北走就是八角形的游廊，配上精雕的白色栏杆，沿路走向一座有八角形金鱼池塘的庭院。为了展示精心布局的匀称，在中央岛的东侧也有一座相对应的建筑叫做“玉玲珑馆”。这座“玉玲珑馆”的平面图显示出两个由走廊连接的迥异建筑：东边是自然的造型设计，西边则是长条形的设计。东边的住处包含了一个巨大的曲线形状的大理石浴池，乃特别为乾隆沐浴而建造。在这座复合建筑的东南边建筑了一座非凡的、被环山包围的映清斋，其中几幢建筑之间都由长而蜿蜒的游廊所连接。
中央岛上有三座主建筑，分别是含经堂、淳化轩和蕴真斋，南北轴向，跨越大湖到一个让人印象深刻的高耸岛屿。这座岛另有个建筑群，包括了南面的翠交轩、爱山楼和北面的泽兰堂。在泽兰堂的西侧竖立着几座颇有特色的庙宇，特别是法慧寺，寺中有73.5英尺（约22米）高的宝塔，配上鲜艳的琉璃瓦，坐落在巨大的汉白玉的台阶上。在殿堂和楼阁之间是一座庭院，由走廊互相连接，产生出来的特别效果是让人工打造出来的背景看来浑然天成。石桥、洞穴、轿子，乃至于人工的瀑布都可以在周围种满松树的斜坡上找得到。由于这个地方的位置高，所以能鸟瞰整座长春园。
长春园内最壮观的建筑应是“海岳开襟”，坐落在中央岛西边的长方形湖泽里的一个圆岛上，外观看来闪烁着绿色和金光。整座复合建筑坐落在两层的圆形台阶上，下面一层的台阶直径大约有80米长，周边由汉白玉的栏杆围着，无论哪一个方向都很靠近水边；上面一层的台阶直径大约是70米长，在台阶上竖立了一座三层的四方形的亭子，亭顶配有黄色的琉璃瓦，跟天坛相似。在这个很特别的景观里，产生了一幢灿烂的建筑，好像是坐落在巨型玉碗上的景象。这里有许多壮观的建筑，周围有各种各样的石榴树若隐若现。从远处观看，这些建筑就像空中楼阁，近看又像是一个仙境。每当5月花开的时候，花海就产生红白锦绣般的迷人景色。在亭子的东边是一座巨大的池塘，池塘的周边围绕着垂柳，到了夏天，池中布满盛放的莲花。
长春园的兴建(2)
由海岳开襟的东边跨过一条狭窄的水道，就是长山岛仙人台，是一座大约350米长和20米宽的方砖建筑，几乎是两层楼的高度，且有玉雕楼梯通往仙人台。到处都是百日红、芳香的夹竹桃、石榴树、木槿、棕榈和松树，特别是白皮松更密集种植，所长出的树荫都高于这个仙人台。在这个仙人台的顶端建有一座十字形的凉亭，配有金铜色的亭顶和黄色的琉璃瓦，亭内有一座巨大的观音像，旁边伴有十二个小雕像。在凉亭的周围，南北两边的山丘上种满牡丹，在春天里形成一片美丽的景观。
由海岳开襟的西边跨过一条水道就是漂亮的“流香渚”，它的外观是金色柱子、叠檐和四角的凉亭，竖立在一座周围有雕饰栏杆的汉白玉台阶上。在凉亭的外面种了非常多的石榴树，在5月盛开的时节里，构成一幅红白相间的花色刺绣。在凉亭东边的湖面上布满看似一望无际的莲花，而岛上的整个布局平添鲜明的道家仙境的感觉。显而易见，流香渚与海岳开襟和长山岛仙人台形成东西轴向。按照近代园林建筑师的看法，足可以代表这座帝王御园最巧夺天工的部分。圆明园的地图让我们知道皇帝和他的侍从游走的大概路线。他们可能经过蜿蜒的路从福海的东岸，通过分隔长春园和圆明园原址的明春门，就立即可以看到这个壮观的景象。
在长春园内还有许多其他的建筑，不少是乾隆多次下江南游历时，将具有魅力的园林和景点绘图仿制。乾隆探访了许多著名的江南园林。他随时都带着工匠和艺术家，他们负责仿制乾隆皇帝喜爱的园林建筑，并计划在长春园内重新建造出来。事实上，乾隆经常要求园林的设计者，尽可能去仿制江南园林。最后，至少有五座完整的江南园林在长春园内仿建。
坐落在长春园东南角的如园，就是依照南京瞻园的样式来建造的。此园有独特的假山和土石，比原来在瞻园的还要大。如园的胜景位于东边，里面的大池塘把北边的殿堂和南边的楼阁划分开来。在池塘的东边耸起一座七米高的人造山丘，在山脚下的两侧和台阶顶端有多座亭子，在台阶上有一个方向可以看到长春园，而另一面就看到南边墙外的郊野景色，在台阶下是数以百计不同颜色的珍贵牡丹。在池塘的西边有很多石造假山与洞穴，在这座假山的顶端建造了清瑶榭，面对着含碧楼。一座六角形凉亭的后面可见惟绿轩，清瑶榭的北面是七楹宽的延清亭，榭西是含翠轩。从这座殿堂的凉台上北望，可以看到600米外的湖泊和山丘，因此这座小庭园虽然孤立在大范围之内，却进一步善用了“借景”的技巧。
淡怀堂之旁有茜园，包含了朗润斋、湛景楼和菱香片，在空间、水泽、岸边，以及1.2英亩（差不多100米长和50米宽）土地上的建筑等布局，在设计上很细致地采用了江南的技术。一条向东流的小河上，三座有品位的拱桥、曲桥和三孔石桥横跨而过。以精巧假山组成的河岸，支撑了类似城门的建筑，以及水面上各个种类的植物，予人一种愉悦的野趣。这座庭园里还有花圃、小树和数千条锦鲤在大池塘里游泳。
在庭园里面，朗润斋的西边竖立了一块珍贵的秀绿湖石。乾隆在1752年从杭州荒废的南宋皇宫里取得这块石头，并命名为“青莲朵”，并把它列为这座特别园林的八景之一。乾隆皇帝十分喜爱这块石头，他写了至少四首诗来颂扬它，其中一首写道：
刻削英英陆地莲，
一举提示色空禅；
飞来鹫岭分明在，
幽赏翻因意歉然。
“小有天”在思永斋的东北边，是乾隆于1751年探访汪之萼，参观杭州南平著名的石园别墅后仿制而来，它是一座小而美的庭园，布满花卉、山丘、洞穴和人工瀑布。在长春园的东北角是狮子林，是根据最受赞誉的奇石园林苏州黄氏涉园所仿制而来，文献记载它是在1342年由天如禅师维则所设计，乾隆曾经在1762年出巡到这里。最受瞩目的元代艺术家倪瓒为这座园林绘出非常美丽的画像后，更增添了它的名气。
早在苏州黄氏涉园兴起之前，宋代学者叶梦得（10771148）已经在浙江省湖州的老家建造著名的石林。不过，自从石林毁坏之后，涉园肯定成为乾隆建造石林的最佳模范。狮子林占地2.2英亩（约13亩），在西边布置非常之多的房舍而东边布满许多奇石。人工建筑的部分包括了养月亭、花骤馆，以及向东通往石林的横碧轩。如同乾隆自己所说的，假山奇石是这座石林的重要主题，他亲下御旨从苏州召来最好的工匠把奇石堆叠成一座假山石林，务求跟苏州的狮子林一模一样。这项任务显已达成，因为乾隆看到长春园里的狮子林立即想起南巡所见。
鉴园是一座被水环绕而自成一角的小型园林，位于如园北边经精心设计而成的紧凑区域，包含了许多大型人工建筑。有二十四间厢房的大殿往两侧延伸出许多回廊。两层楼高的藏书楼称为万源阁，是珍贵书刊、绘画和书法的收藏室。三楹宽的桐荫书屋有围着汉白玉栏杆的鱼池，在这鱼池北边的回廊可通往一个复合的建筑群，包括益寿轩、古月轩和自省斋，都具有江南园林的色彩。部分楼阁的倒影可以在长河上看到，乾隆因而很喜欢到这里来阅读、思考和冥想，更希望退位后能多在这里盘桓。
长春园的兴建(3)
从鉴园越过长河，有一条山路通往映清斋，然后再由几条走廊连接到几座楼阁。直接在鉴园后面的是一座船坞，用来维修许多园内舟艇。根据《大清会典》的记载，这些船都各自有一个优雅的名字，诸如“载月舫”、“飞云楼船”等。围绕在山丘之中，整个布局就给人隐秘和幽静的感觉。在映清斋的西北端越过一道曲桥是一个四面环山的湖，里面有一座大岛，岛山有精致的玉玲珑馆。
江南的奇石是最好的，乾隆决意要取得个中的上品。叠石造山作为一种艺术形式，自中国园林建造之初，就已开始。跟西方或日本庭园里的石头和岩礁不同，中国的叠石造山往往是重新创造绘画、诗题或世外野趣。经过水侵蚀作用而成的石灰岩，以深刻、陡峭和千奇百怪的形态而闻名。最好的石材来自太湖，名为太湖石，这些太湖石通常是白色、蓝色和青绿色三种，经过好几个世纪在湖底不断冲刷和洗涤之后，就呈现多孔、瘦削和奇形怪状，因此造型最好的太湖石是来自湖的最底层。把船驶往湖中并用粗重的绳子把太湖石捞起，是中国古代唯一能取得石头的方式。除了太湖石之外，至少还有十五种其他类型的石头，通常是以最先发现的地点来命名。
我们也可以注意到，布石艺术强调适当的陪衬才能展现出的外形和线条，以便于跟周围的建筑和天然景色作对照。热衷于优美的奇石，是因为每一个园林的主人对他们所拥有的奇石都感到十分自豪。虽然有人追求巨大的奇石，也有人崇尚纤细，但他们都欣赏奇石的坚挺并习惯给他们所拥有的奇石人格化，把自然的生命灌入冷冰冰的人为创造里。中国园林的爱好者通常把他们喜欢的奇石，视为让人陶醉的伴侣，甚至是可供欣赏的主角。事实上，他们往往把感情一点点地注入他们所喜欢的奇石里。
明代作家张岱曾经在旷野上看到一块10英尺（约3米）高、20英尺（约6米）宽的白色石头，并觉得它“痴，痴妙”；他也看到一块8英尺（约2.4米）宽、15英尺（约4.6米）高的黑色石头，看来“瘦，瘦妙”。同样地，清代学者梁章钜找出奇石的三种显著特性，分别是透、皱和瘦。宋徽宗十分纵情于奇石，竟甘冒引起民愤的危险也要从江南把许多珍贵但沉重的所谓“花岗岩”奇石，运往他在开封的宫苑，以至于使大运河上舟船拥挤不堪。
把石料变为成功的假山，需要建造出酷似郊外的山丘。这就是为什么陈从周会说，很难在叠石时使其有沉重感与毫无雕琢痕迹，更难的是要使假山带有原始的淳朴。淳朴的意义就是符合自然，看不出人工雕琢的痕迹或不自然的设置，奇石匠师李渔坚持，从一定的距离外观看，假山要宛如真山一样。
假山的主要结构包括峰顶山脊、山涧沟壑、阶地小径、桥梁瀑布，所有这些都是强调无止境的变化、清晰的线条和三维空间的表现。由于长春园占据一大片平坦的土地，假山在整个园林的规划就特别重要。大规模清理湖里的淤泥，挖出来的大量的泥土和疏松的土壤，就用来创造园内五十多座的人造假山。山脊并不很高，大约只有10米到15米左右。广植树及整合假山与湖泽为一体，以尽量避免人为的痕迹。
奇石和假山毫无疑问是中国园林不可或缺的元素，随着乾隆一次又一次南巡江南，带回来的艺术精华，在长春园内创造了大量的奇石和假山。不过，在长春园内建造江南式园林的过程当中，设计者于仿制之余力求创新，运用许多巧思去转变或提升原来的设计及其意涵。举例来说，从杭州寺院的景点仿制而来的“溪中鱼”主题，原先仅仅是表达佛家的慈悲，在溪流里让鱼儿自由自在地游；不过，在长春园内的仿制品却把它扩大到与帝皇的仁慈精神相结合。很多时候，仿制的建筑之美反而胜过原来的设计。乾隆对他的园林成果非常满意，曾骄傲地自问：“何必更羡吴江？”不再想念江南了，因为他不可思议地把许多漂亮的江南风光转移到他的皇家园林里了。事实上，跟圆明园本园的部分相比，长春园更像一座游乐园。长春园的布局和筹划莫不符合乾隆皇帝个人的品位，以满足他的喜好。