“活了大该！”冯照妆又笑又啐，神采奕奕，不像是去吊唁的，倒像是去打擂台，“从前她那个女儿我就瞧不上，娇滴滴的，就会装样子，哪比得了乔家的松琴，还非爱比。不是我说，范宝珠连大嫂嫂一个脚趾头也比不上，还在我家里头充样子，哼，如今范贞德虽到了太常寺，也算是到头了，终究没出息。”

“听说二哥哥要升顺天府府丞了？”

说到此节，冯照妆障帕笑不住，片刻把笑脸要收不收，将腰端了一端，“算他有点出息，没亏我的脸面。嗳，回头张罗酒席，你帮着我些，我一个人只怕忙不赢。”

“这是应该的，我在家住着，哪有白住的道理？”

未几走到卢家，见客行丛脞，十几个道士在灵堂绕棺念诵，建设斋坛，二人领了纸钱焚拜后，冯照妆便被请到内室吃茶。因花绸是长辈，卢家又没了男人，两个女婿还管着厅上应酬招呼男客，只好请花绸带着个管家两个丫头到前厅记账。

到午晌歇下，内外设席答谢亲友，外头是卢家两个女婿招呼，里头则是三房小妾招呼着。韫倩仍有不适，还在床上将息，花绸走到房里陪她吃饭，说起：“我在外头记了半日的账，来来往往见好些人，都不认得，你家亲朋也多。”

饭摆在炕桌上，韫倩好了许多，已不要人搀扶，自个儿拉着花绸到榻上对坐，“都是些五六门子的亲戚，也有些官场上的朋友，多还是买卖上的人，有些连我也不认得。”

“怎的不见庄大嫂子与纱雾来？是来了已走了？”

“还没来呢。”韫倩提着箸儿，把淡眉轻攒，“嘶……你不说我都没留心，怎的不见她们来？这时候，她们也该来啊。”

正说话，便见丫头进来秉说范家太太与卫家奶奶来了。丫头话还没说完，庄萃袅与纱雾已走了进来，外头罩着素服，里头透着花红柳绿，进门就要茶吃，也不大讲客气。

韫倩请了茶，见二人一身轻便，借故问起：“太太来，姑妈在里头，外头是谁在记礼？回头别把太太的礼记丢了。”

庄萃袅脸上一讪，岔了话头，“乱糟糟的，我也没留心。姑爷没的突?，你又小产，如今家中是谁照管呢？那么一大摊子事情，总要有个得力的，我心里惦记你，叫你妹子来帮衬帮衬，你留她在家住两日，给你丧事料理好了，再叫她回去。”

花绸韫倩心里皆明了，这是非但不送礼，还在家中安插个眼线，盯上这份偌大的家业了。韫倩愈发懒得应酬她，帕子扫扫裙，冷眼笑着，“我虽病了，到底没死，家中的事情自?该我操劳。我再不济，还有三位姨娘，她们总是好胳膊好腿的，不敢劳动妹妹。”

说得纱雾脸上一阵白一阵红，起身要走，“娘，走了，人家不稀罕你白费力。”

被庄萃袅一把拽下，狠剜她一眼，又扭头望着韫倩笑，“一家门的人，这个艰难时候，不叫你妹子帮衬，倒请什么外四路的人帮衬，这些啾恃?踩四睦锬芪?你尽心？”

说话，瞥了眼花绸，又笑，“况且你那三位姨娘，到底不是这家里正经人，叫她们趁你病了操办起来，愈发把自己主子，日后要欺到你头上。如今可没有姑爷为你做主，只有娘家人为你做主了。”

到此节，韫倩彻底冷了脸，她如今有的是使不尽的银子，还怕谁？半点好颜色也吝啬给，“娘家人不来打我的歪主意就罢了，还敢劳烦做主？不敢劳驾，请收了这番‘好意’吧，我家里的事情自有家里的人商议着办，我家库里的银子也自有家里的人花。”

庄萃袅脸色骤变，两个珍珠坠珥晃着一圈凉凉的光，“你打量我好心想着帮衬你，是为贪图你几个钱？真是不识好歹的性子不改，得，是我白费心，你只把人心往坏了想。”

花绸暗笑不住，只怕笑出声，忙用帕子蘸蘸嘴。

她是不爱伤人体面的人，那冯照妆却不是，廊下走来，门外听见，脚还没跨进门槛，嘻嘻哈哈的笑声先飘进来，“我道是谁，原来是庄太太，我听风言风语说范家有些经穷，还当是没道理的话。如今瞧来，倒是真的，要不?怎的打起女婿家的主意？啧啧，红红火火的日子过着，怎的就经穷了呢？”

眼一瞥，原是八百年的老冤家，庄萃袅只怕在她面前丢了脸面，忙挥帕子站起来，“你何时听见我家艰难了？少浑说，只怕是你坏心盼着我家道艰难！”

“既不不艰难，怎的跑到女婿家中，要操持女婿的家务？自家还忙不过来呢，上赶着帮忙，难道不是想趁机捞点油水？若不是，是我多心，我给你赔礼。”冯照妆不端正地福福身，冷眼斜她。

庄萃袅暗忖今日客多，免得闹出来伤体面，灰溜溜带着纱雾走了，预备来日方长。

冯照妆这下得了意，吃了茶方才说要先回家去，“我坐了马车去，等桓儿来了，你晚间坐他的马车家去。”

客声喧嚷，冯照妆辞去，檐外春阳正盛，暖洋洋照着远黛青山，青山隐隐处，席酒成欢，旧友得聚。

周乾打登封功成而归，奚桓远道接了他，共回云林馆，邀了连朝施兆庵四人共聚。席上周乾说起在登封的经历，跌宕惊险，几番辗转。

“不管怎样，总算功成回京，”奚桓提杯相贺，“皇上前日召见，还说起你与钦点的任大人十分得力，听那意思，少不得潘懋的事情办法，要着意吏部升你。”

竹林簌簌，似流水沁人心脾，周乾满面春风地朝上打个拱手，“皇上天恩，也是托皇上洪福，才把登封的案子办下来，如今那边已经收押了布政使，只等明日见过皇上，大约就要下旨押他回京受审，审出潘凤，潘懋也难辞其咎。”

那连朝曲着膝，手腕洋洋地拍着案，“有登封这桩案子，还有荆州福建的案子，潘凤就算有通天的本事，这回也难化险为夷。”

施兆庵吃尽一杯，些微?]?u地落下玉?校?磕得叮咣一声，像一记警钟，“还是当心些吧，如今各地官员的参潘家父子的疏本我只收到两三本，都是些不痛不痒的小事，他们还在观望。”

“他们从前上的疏，不是石沉大海就是被潘家父子以莫须有的罪名反参一本，如今心有余悸也在所难免。”奚桓筛了盅酒敬他，“兆庵兄还得多费心。”

因周乾还要往薛家去拜见，几人酒过七/八，便各自散了。奚桓与施兆庵一路骑马回城，路上闲谈，奚桓说起花绸在卢家帮忙，要往那里去，顺便去祭拜。

施兆庵拽着缰绳的手一紧，一颗心跳得惊天动地，“卢家谁死了？”

“卢正元，前日夜里没的。”

他暗暗吁一口气，悠悠坐在马上，“怎么忽?死了？我前些时在、在街上撞见他，还好好的一个人。”

奚桓轻踢马腹，并马走到他旁边，说来好笑，“真是天命，前日夜里，我姑妈去探韫倩表姐的病，歇在那里。夜里那卢正元吃得醉醺醺回家，不留神磕了后脑勺，就倒在地上起不来。慌得我姑妈忙使人回家叫我，我带了仵作去，说是胸痹而亡。素日大鱼大肉吃多了，又赶上吃那些酒，生了场大气，人忽?就没了。你说是不是他倒霉？”

风开绮陌，早上的雨润了泥道，马蹄踩出黏糊糊的声音，几如施兆庵此刻的心，有些拖泥带水，“贵表姐，是怎么病的？”

残烟微障青山，奚桓忽地端起腰瞧他，心内暗疑，到底什么也没问，只是倏?一笑，“她怀了身子，谁知前几日小产滑胎，一直不好。”

郊林迂回的风低吟着某些黯?的神伤，施兆庵忽觉后背有些疼，那疼直钻进心坎里，在里头打了个洞，仿佛就有一场梦，落了空。

他不动声色地将背挺得笔直，在短暂的窒息里，有些云淡风轻，“我与你一道去祭拜祭拜吧，虽?我与卢正元没什么交情，好歹也算是同朝为官，从前还帮他迎过亲。”

不多时奚桓与施兆庵回家备了礼，一齐到了卢家，吩咐小厮抬了祭礼到到棚里摆放，上前祭拜。奚桓抬了一座金山一座银山，又备了些沉香白蜡，二十两银子，还有一头烤香猪。

花绸出来记册，瞧见那头大摇大摆的猪，知道他暗里打趣人家，眼里连连嗔他，“我原是与二嫂嫂一道坐车来的，她先回去了，一会子我坐你的马车一道走，你等等我。”

“晓得，不为接你，我骑马就来了。”

他背着人，对她轻轻挑眉，有些轻狂放浪。花绸心里像闯进来一只迷路的兔，砰砰狂跳，脸上有些红，四下里瞧一眼，见无人注意，便推他一把，“快去厅上祭拜吧，又不老实。”

韫倩候在厅上等着回礼，正赶上吃晌午，客或在外头用饭，或是在家吃了午饭过来。灵堂内一霎空空的，只有家下人在跪拜烧纸，火光迎在韫倩空洞的脸上。

她不知道施兆庵会来，迎面瞧见，有些错愕，脸上连连变了好些颜色，最后万色惧颓，只有惨淡的一抹白，仿佛一段跌宕浮沉最后又千疮百孔的人生。

她递了纸钱，施兆庵接过，眼神匆匆交错，他的目光就有了退缩。来前，他设想了千百种可能，她也许会怨他利弊分明，或是骂他负心薄情，他都不怕的，他准备好承受她任何怨憎。

但她没有，她只是平静而坦?地，美丽地转了个身，领着他们上前祭拜，“多谢厚仪，不甚感激”。

她大概已经原谅了他，施兆庵想，可他却愈发无法宽恕自己。

他的背上结了大片的痂，有的甚至留了疤，大概是伤到了骨头，每逢下雨，脊梁里总犯阴疼，吃了几副药，仍不见好，大概与他心里的愧疚一样，不能治愈了，折磨得他时常疼翻在床上，苟延残喘地，总想起她拿剪子对准自己的模样。