沈慧照质问：“仵作，纪氏不是被封在棺中窒息身亡吗！”

仵作回答：“大人，产妇应是先中了砒霜毒，因药量不足，一时侥幸未死，后在棺中醒来，挣扎不出才窒息而亡。”

沈慧照脸色一沉，厉声道：“姚牛，你存心不善，谋害主母，这银针便是铁证。不用大刑，谅你也不肯招，来人，先杖他八十！”

姚牛五雷轰顶，胡乱嚷道：“大人，是假死药不是砒霜，草民冤枉！”

沈慧照将令签一丢：“杖！”

衙役们一拥而上，把人按住，一通乱棍，打得姚牛哭爹喊娘，皮开肉绽，拼命喊冤。

沈慧照目光冷冷扫过神情不安的邓家母子，话是对姚牛说的：“既然你亲口认了下药，就算将你当堂杖死，料旁人也无话可说！”

姚牛熬刑不住，大呼出声：“大人，草民没下药，真的没下药啊！”

沈慧照反问：“哦，你不是说和纪氏有奸？”

“没得奸没得奸，邓娘子许我五十贯，叫我胡乱扯谎诬害她儿媳！”

邓氏陡然变色，厉声喊：“你这泼皮无赖，熬不过刑，恁地冤人，就打死也活该！”

沈慧照淡淡一笑：“邓家也是有名姓的人家，怎会自玷门风、污蔑儿媳，定是你不怀好念，拖人下水！继续杖！”

噼里啪啦一顿乱棍，姚牛惨叫：“哎呦哎呦大人啊，五十贯用咸菜坛子装了，埋在我屋后大槐树下，大人可去验看！”又对着邓母大喊：“说好只挨二十，故意诓我来填命，你邓家断子绝孙，不得好死！哎呦！”

邓景复怒不可遏：“狂徒还敢诬人！”

他话说到这里，突然发现邓母脸色惨白，摇摇欲坠，心里一跳，登时住口。

沈慧照一抬手，衙役停杖，姚牛哼哼：“全是邓家指使，草民是代人受过啊……”

沈慧照开口：“五十贯的贿金本官自会派人查证，阿桃，再把那夜情形仔细说来。”

“是。那天夜里娘子突然发动，婢女奉命请了产婆回来，郎君立在中庭，丫头婆子烧水的拿布备剪的乱作一团，忽闻屋里娘子一声惨呼！”

邓母身子都抖了起来，却还硬挺着：“哪个女人生孩子不叫嚷，却听她乱编排！儿媳衣食全是这婢子照看，吃了不干不净的死了，也跟我邓家没账！”

沈慧照讽刺道：“纪家婢子下毒，你倒重金收买姚牛替她顶罪？死到临头，还在扯谎！”

邓母悚然。

阿桃忽然开口：“大人，婢子想起来了，娘子生产前嚷着肚饿，婢子做了水饭，大官人送进去的！”

邓景复心慌胆怯：“大人，草民是送过水饭，可……草民不曾下毒啊！”

沈慧照又是一拍惊堂木。

“纪氏临近生产，婢女阿桃寸步难离，何处去买砒霜。要是她杀人，怎敢公然替女主人申冤？纪氏在邓家惨死，你邓家脱不开干系，若是儿子下毒，母亲买人抵罪，这便说得通了！来人，纪家收买人证、诬罔视听，必有不可告人之事，将邓景复拖下去，杖！”

衙役押住邓景复，邓母惊骇欲绝。

二堂里，隔壁打板子的声音，邓景复惨叫的声音，全被邓母惊呼盖过去了。

“大人，我儿冤枉，他没有杀人哪！”

燕儿听得心惊肉跳，小心去看好德，好德像是没听见似的，轻轻打着团扇。

公堂上，邓母眼看邓景复受苦，扑到儿子身上，惨呼：“不要杖他，我儿是要科考的人哪，打坏了如何应考？是我！全是我干的！是我干的呀！”

板子停了，沈慧照厉声问：“你是怎么谋死儿媳，还不从实招来！”

邓母哀泣：“实不知砒霜从何而来！我是把人打发出屋，趁着儿媳生产，将一根三寸长的银针刺进了她的顶心谁知她命那么大，竟在棺中死而复生啊！”

纪母骇然，一把揪住邓母衣领：“你还我女儿，你还我的女儿！”

邓景复涕泪满面，失声道：“娘，柔姐儿还有孩子，您怎么下得去手啊！”

邓母推开纪母，抱住儿子哀嚎：“我的儿，娶了这个破落户，几时才得出头，她不死，怎替你另聘高门佳妇，娘是一心为你，才下了这个辣手啊！那砒霜我是真不知情，我不知情哪！”

沈慧照冷声道：“砒霜是有，只在用来擦拭银针的布巾之上！本官要不这么说，姚牛怎会当庭反口，本官又怎能拿住你买人顶罪的证据！”

邓景复慌乱地求饶：“大人，我娘是长辈，又是一时糊涂，以尊犯卑处刑可以轻判，可以轻判的啊，求大人开恩哪！”

沈慧照重重一拍惊堂木：“住口！邓景复治家不严，不知劝诫母亲、护持妻子，才酿成有违伦常的凶案，枉为人子人夫人父，罚八十脊杖。邓婆嫌贫爱富，谋死人命，杀媳弑孙，悖逆人伦。手上沾了两条人命，还妄图诬人脱罪，不在故杀子孙轻判之例！本官要奏请官家，将你凌迟处死，以为后世鉴戒！”

邓母恐惧至极，两眼一翻，身子瘫软在地。

闺房之中，伤感的琴曲悠悠飘扬。

方玉蝉弹着自伤身世的琴曲，崔妈妈挥退女使，劝诫道：“小娘子，这般意志消沉下去可不成，那郦氏虽是个卖茶的出身，却是有心眼懂算计的，三郎君前脚去了衙门，她后头就跟去。送药送茶嘘寒问暖，占了正头娘子的位子不说，连个容身之处都不与你，还要早作打算啊！”

方玉蝉泫然欲泣：“沈家赖婚不娶，连信物都夺去了，我一个孤弱女子，又无父母出头，能有什么法子！”

“娘子不要自苦，你自小琴棋书画、刺绣女红样样皆精，阿郎在世时爱若掌珠的，偏遇上个狠心的继母，还要卖你去换彩礼。咱们千里赴京受尽苦楚，好容易寻上沈家，绝不能前功尽弃。”

方玉蝉追问：“那崔妈妈，我该怎么办？”

崔妈妈低下头，在她耳边悄声说了两句。

方玉蝉面颊绯红，忙摇头：“不不不，怎教我干这没廉耻的事，我不干，我不敢……”

“哎呀娘子，都什么时候了，顾不得女儿矜持啦，难道你还想回去受那份磋磨？”

想到凶恶的继母，方玉蝉浑身一个冷战，再也不说话了。

深夜，沈慧照正在书房批阅卷宗，青石进来禀报。

“大人，方娘子身边的崔妈妈过来了，说是有极要紧的事要面陈，请您拨冗一见。”