令明筝意外的是?，场上气氛极好，原先?跟她相?熟的人依旧是?热情亲切的样子，便是?并不熟悉的人家，在她被介绍了姓名身份后，也没有露出轻视疏离的表情。

明筝心中稍定?。她倒不怕自?己有什么损失，只?怕连累家中未嫁的姑娘们。

夫人们正说着话时，远处传来?了鼓乐声。

远远几抬仪仗从不同方向而来?，正中簇拥着太后的凤驾，其上太后强打?精神，为了瞧上去气色好些，用了较浓的妆彩。

两旁宫嫔相?护，从服色上瞧，位份相?差不多。左边肩舆上的年长些，是?早年就伴驾宫中，育有子女的佳嫔。右边的年轻，至多十七八岁，穿身雪色月笼纱绣粉牡丹图样的宫装，手里捏着把团扇，正是?如今最得宠的丽嫔。……众人跪地拜下，齐刷刷行了礼。

太后命平身，与宫嫔们分座上首，寒暄数句，便正式开宴。

明筝坐在丽嫔下首第三?张席上，低声嘱咐了明菀几句，不一会儿，便听一把细媚的嗓音传来?，“今儿随母亲来?拜见?太后、娘娘们，乃是?曦晴三?生?之幸，趁此花好景明佳时，曦晴斗胆，愿为娘娘们歌上一曲，忝以助兴。”

众人含笑望去，见?是?郑国公府五小姐，传闻歌喉还胜莺啼，有余音绕梁之美誉。她原是?太后为陆筠相?看的第一个姑娘，样貌更是?一等一的出众，加上显赫的出身，和父兄与虢国公府的交情，实为陆筠最合适的妻子人选。

太后靠坐在软榻上，眯眼笑道：“难得郑小姐有心……”

在众人的赞誉声中，郑五小姐离席，侧旁孙家小姐也站起身来?，端持礼仪姿态优美地上前伏拜道：“臣女愿为郑小姐伴琴。”　　@无限好文，尽在晋江文学城　　一时之间，场面精彩起来?，众人门?第相?近，多是?知道内情的，为了在与嘉远侯的婚事上拔得头筹，各家各显其能，推闺女出来?献艺，名为选侍伴读，实则要?在太后面前挣好感，赢脸面。

明菀没想到还要?献艺，原以为伴读最紧要?是?会读书，明礼义，书画一道她有研究，说到歌舞琴棋，她虽也会，可人前演示，她总难免有些紧张，她为难地望向明筝，怕自?己万一出错，丢了明家的脸，明筝含笑给她拈了块儿樱桃酥，低声道：“不必参与……”

年轻孩子不知底细，见?明筝如此说，也便放下心来?，认真瞧着场上的竞技。

郑小姐歌罢，果然得了个满堂彩，相?比之下孙小姐的琴艺就显得有些普通，太后命人看了赏，一轮刚过，又有个姑娘站出来?，说要?给太后演奏一曲琵琶。

几轮表演结束，只?余明菀和梅二小姐没有上台。丽嫔捧着果子酒给太后敬了一盏，转过脸来?笑道：“明姑娘秀外慧中，知书达理，于琴棋书画上头，想必也有番造诣，既然今儿这?么高兴，何不一块儿下场？茵茵，你去邀上明姑娘一块儿，给太后娘娘助助兴去。”

名叫“茵茵”的姑娘正是?丽嫔的娘家妹子，梅二姑娘，她从江南而来?，生?得与姐姐丽嫔十分肖似，是?个极为美艳的姑娘。她闻言走上前，含笑握住明菀的手，“菀妹妹，我今儿一见?你就欢喜，觉着咱们十分投缘，咱们一块儿给太后娘娘献一曲，何如？”

她点点头，侧旁宫人就抬了箜篌上来?，明菀摆摆手道：“明菀才疏学浅，琴艺不佳，不敢献丑，梅姑娘您请。”

梅茵挽着她手臂笑道：“妹妹快别谦虚，太后娘娘等着咱们呢，你要?是?不喜欢弹箜篌，不若我奏曲乐，你跳个舞吧？”

明菀脸上一红，待要?说不擅舞蹈，就听明筝的声音在旁，“菀儿不用拘谨，不若，你便为娘娘、夫人们吟半阙词来?。”

明菀点点头，按住心内的紧张。吟诗唱词，是?她自?小就会的，年幼时父亲将她抱在膝头，一句句亲自?教授。明家的女儿也许不懂那些献媚娱宾的手段，在诗词歌赋一道，却绝不会给诗礼传家几字蒙羞。

站在台中央的明菀一改适才的拘谨胆怯，她负手直立台前，自?信地挺直腰背，伴着箜篌流畅的曲乐，顿挫地吟诵出一曲“满江红”。

乐声稍嫌绮丽，浪漫而缱绻。可那把清润女声诵出的词句，是?那样铿锵有力?，把众人带往数千里外的西北去。大漠狼烟滚滚，尸山血海满目。总有护国壮士，不破楼兰不还。

曲声也好似被她充沛的情感所染，陡然直下，变得深沉而缓慢。明筝打?量太后神色，见?她蹙眉哀目，似乎正沉浸在那词的意境当中。明菀这?首词选的很冒险，语气稍过一分，就容易给扣上“扫兴”“惹太后娘娘伤心”的帽子。可情绪稍减一分，就根本没有这?样打?动人心的效用。

曲声终了，明菀回头走向梅茵，“梅姑娘，你弹的太好了，我被你的琴声所感，差点眼泪都掉下来?了。”

梅茵没有说话，明菀表现?出众，单凭一阙词就能达到这?样的效果，这?是?她绝没想到过的。太后明显是?动容了，她比座上任何人都明白，明菀赞颂的是?谁，歌咏的是?谁。

“敬瑶，看赏。”太后坐直了身子，抬手把梅茵和明菀招到身边儿，“好孩子，你们都是?好的，早听说丽嫔有个妹妹国色天香，琴画双绝，今儿算是?见?识了一半儿，不用说，丹青定?然也是?万里挑一的了，本宫很喜欢，丽嫔，你有个好妹子。”

太后一连赞了数句，明显今日的头筹是?给梅家姑娘占去了。明菀也并不失望，她得了赏赐后，就规规矩矩行礼退下，走到席上，明筝在案下抚了抚她手背。

坐了许久，太后早已?露出疲态来?，她起身更衣，命宫嫔、夫人们自?行活动，众人恭送她坐上玉辂走远。片刻敬嬷嬷叫人来?知会明筝，说太后有些私话交代。

席上众人三?三?两两各自?谈论着，明筝跟明菀交代几声，暂时离席前往太后的行馆。

上首丽嫔目光微闪，朝宫人打?个眼色，后者?点了点头很快也消失在花园中。

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撷玉阁窗下，太后重?重?咳了几声，敬嬷嬷端药过来?，明筝在旁照拂着，将手绢掖在太后颈中，不时替她擦擦嘴角。

太后握住明筝的手，苦笑道：“本宫这?身子，终是?不中用了。”

明筝宽慰了几句，太后蹙眉瞧向窗外，隐隐还能听到花园里传来?的丝竹声，“明筝，今儿的情势，你瞧出来?了吗？”

明筝迟疑着，见?太后问的直白，知道必不想她有所隐瞒，她便点了点头。

“丽嫔正当盛宠，年轻的时候，总有几年这?样的好光景，皇上偏爱她些，后宫里头，包括本宫，也得给几许薄面。”太后握着她的手，轻拍了两下，“沁和的伴读，本宫原属意你妹子，你妹妹跟你很像，规整端雅，是?个心实和正的好姑娘。”

这?几个字形容得很重?，是?对一个人的为人品行最好的嘉奖。明筝忙说不敢当。

太后摇摇头道：“可惜了，今儿梅二姑娘争定?了这?鳌头，不让也得让。明丫头，你怪不怪本宫？”

明筝心情起伏不定?，抬眼望向太后。太后这?几句掏心窝子的话，只?怕一辈子也不曾对几人言说。世家相?处，都是?凡事留三?分，彼此防备保留着，何况这?是?后宫，说错半个字，走错半步，就可能要?付出万劫不复的代价。身居上位，又岂会不懂自?己言行的重?量？若不是?十分信任她，当她是?自?己人，太后怎可能说这?些？

可她……难道就凭着陆筠对她那点喜欢，就心安理得承受了自?己原本无福消受的恩情？

“娘娘，臣妇惶恐。”

她说的是?实情，相?较于被偏爱的喜悦，被另眼相?看的侥幸，她心里更多的，便是?惶恐。

她什么都不能做，无法答应任何事，无法给出任何承诺，甚至她想逃，想远离这?个她不应当踏进来?的世界。

太后闭上眼，压抑住心里的苦涩，“孩子，不用惶恐，本宫欣赏你，看重?你，是?因为你值得。”

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明筝心情沉重?地朝外走。身后那片窗里，太后望着她的背影，叹了口气。敬嬷嬷道：“娘娘，姑娘们今儿争得厉害，任谁都瞧得明，争的不止是?那伴读的位置，更是?侯爷身边的那个位置啊。丽嫔都插手进来?了，她若直接跟皇上求旨，以她如今在皇上心目中的地位，未必不会……”

太后没答她的话，却是?自?言自?语起来?，“……本宫在这?后宫沉浮了一辈子，如花美眷，倾城佳人，瞧了不知多少。本宫瞧得出，明氏是?个重?情重?义，有原则也有勇气的女人。遇事不退缩，瞧着心硬如铁，其实良善……良善又有手段，在丽嫔跟前也不落下乘……筠哥儿要?的是?个伴儿，不是?解闷的玩意儿，他身边的人，就该是?这?样的……”　　@无限好文，尽在晋江文学城　　明筝缓步往回走。她在思索着，适才太后的提议。

“……既暂不想再婚，又防不住世俗那些偏见?，何不入观？……对外只?说代本宫出家一载，祈福祈愿，等风声平静，你多半也想通了，到时候有什么打?算，你爹娘不便出面的，尽管告诉本宫……”

太后对她的这?份好，太沉重?太沉重?了。她纤弱的双肩几乎承受不起那么多的偏爱。彼此都明了，太后是?为什么对她好，可对方却从来?没要?求她做任何事，一味的给予，一味的照拂。

“明夫人，你在这?儿，真是?太好了。”迎面走来?一个宫人，神色慌张，明显奔波了许久，脸上都是?汗。

“适才梅姑娘、孙姑娘和明六姑娘一道去藏书楼瞧棋谱去了，这?会子还没回来?，刚才丽嫔娘娘打?发人去找，只?见?孙姑娘一个儿，说梅姑娘和明姑娘在湖边走着，然后就都不见?了！”