那店家自言姓许名交，不一会又忙起来，嘴里只道不急，叫他再坐会儿。

干坐久了到底不好意思，便也帮着店家干些端碟递碗的活计，待得收摊，已是过了辰时，店家妻儿皆过了来帮忙。

元元见其妻瞧着病弱，儿子也不过六七岁的年纪，心中考量，便张嘴问了店家可缺个伙计帮忙，月钱倒是不要紧的。

许交只笑说自己已是勉强糊口，再养不起伙计的，不一会又忽地问他可会读书写字。

字多少是识一些的，许交便同他道这条街前头新开了家书肆，正要招人，平日里不过做些整理售卖的工作，再简单不过的。

一来二去，元元便过去寻了那书肆老板，只想一试，没想那老板考察了几日，心中喜欢他，便留下了。元元这才知道自己在将军府中月钱是超乎寻常的，那段日子下来攒的钱竟比在书肆中做上一两年还多。

幸有那些积蓄，他得以在近处租了间不大的小院子住着，共只两间屋，一旁就是许交一家人。

他一人生活尚有些盈余，知许交因着妻子的病家中难过，私心里又总不想独自对着那两间冷屋，便常买些吃食玩意过去，明面上只说是给啊今许交儿子的，来来去去，两家便熟悉起来。

大抵是元元年岁不大，啊今又是个早熟的，自小爱看书，只还未到现世入学的年纪，常偷闲就到元元那处，坐在一旁地上借了书看，不懂的字元元倒也还能解释上一二。

自那夜离了将军府，好几日忙乱适应下来，日子就溜得飞快。

春闱这京中无人不晓的大事很快便到了，一连考了九日。啊今总在元元耳边议论，纵他一言不发，只胡乱翻手上的书，这小孩竟也能兀自说上一下午。到了夜里独一人时他却难以不去惦记此事，总辗转反侧睡不安稳。

放榜那日是啊今硬拉了元元去看的，一路跑跳，鞋也飞了一只，嚷嚷着以后自己也要做榜上人。

元元便应和他，夸他有志向，被这孩童拉着跑，一路气喘不停。

榜前早已挤得水泄不通，元元只说自己在外围等，啊今哪等得，兴冲冲点了头就朝人堆的缝隙里钻，不一会儿就没了影。

此时正是烈日当头，元元被晒得恍惚，却仍从人群议论声中捕捉到了两个熟悉的字眼。

啊今很快又挤出了人群朝元元跑来，满头是汗，两眼发亮，迫不及待道：“哥哥！我看到了！

“今年会元叫沈清！”

元元心中有如大石落地。

考上了，考上便好，身子想来也无大碍了罢？虽还有殿试，坦荡仕途却也是近在咫尺，探手可得了。那两人同在丞相一派，又没了他夹在其中做阻，时间一长，过往的龃龉想是算不得什么的了，日后他们还应会在朝中相互扶持起来罢。

他总觉应当庆贺庆贺，可傍晚自回了家中，只得他一人，外界种种，终是与他无干的。

想得久了，天全暗下来，竟连烛火也忘了点。恍恍惚惚起身，出门买了几样荤菜到啊今家，只说乘着今日放榜，要预祝啊今未来考取功名。

那许交闻言高兴，叫妻子去沽了几两酒下饭。饮酒吃菜，元元话也难得多了几句，只那酒实在辣口灼喉，他勉强咽了一杯，霎时就被激红了眼，又捂着口鼻咳嗽，连灌了两盏茶水下肚，引得许交父子在一旁拍腿大笑。

将军怎喝得下那许多呢？他如是想，将泪抹了，也笑起来。

32

这晚元元在啊今家坐得久了些，因腹中积食，又自回院中绕了几圈方洗漱上了床。虽觉疲累，却仍只是翻来覆去毫无困意。

他勉强阖下眼去，忽地却想起啊今母亲说这几日总听得有老鼠在院里窜，提醒他夜里睡觉要把门窗锁好的事来，便赶忙摸黑去将门窗锁了。

因着害怕又着急，他鞋也未穿，一双脚已是通凉，重上了床就将被褥扯到了半张脸之上，两手也抱了一侧枕头，心神不定之下迷迷糊糊竟也睡去了。

可谁想到了夜半，他竟听得门外有人喊起捉贼来，还是啊今的声音。他一下惊起了身，细听了会儿，四周却是静悄悄的。

他只以为是做了噩梦，正要再躺下，又听见了悉悉索索的动静。

“唔、唔！”

像是有人被捂了嘴！

他还哪敢再犹豫，翻箱倒柜，只胡乱找出把小刀紧攥在手上，强逼自己冷静下来疾步往门外走去。

元元猛然将门开了，果见得院里多了个高大的人影，背对着他，将啊今反扣了双手压在地上，塞了不知什么东西在啊今嘴里，啊今唔唔挣扎着，反倒才像被家主捕了的贼。

他心惊胆颤，脑中是蒙的，只下意识要冲上前去。

那人听见开门声就下意识皱眉看了过来，神情一下有些狼狈，回头低声同啊今说了什么便松了手，一把将他从两家相通的门内推回自家院儿里了，而后“砰”一声将门阖上。元元呆愣在原地，半步也踏不出了。

谁想啊今在那头仍是没走，一边大喊捉贼，一边踹着那门高声问元元有没有事。

许交今夜没出摊，很快也被惊醒，巷里也陆续传来各家男人开门询问的声音。

元元听得附近动静大起来，忙强吞了泪意高声应说没事了，贼走了。可事实上那贼一动不动，像要在那儿站上一夜，也不说话，就只盯着他。

元元并不同他对视，只咬着唇，攥着刀的手都在轻轻抖颤。心中千万个疑问，却怎么也张不了口问询。

啊今同他爹不放心，仍在敲门，元元只得去将门开了，离这一动不动的人便只有两步距离。啊今见着元元，霎时瞪大了眼，气得跳脚：“哥哥哭了？！是不是这贼人欺负你！”

“我就知道他没走！”啊今龇牙咧嘴，扭头怒瞪着那贼人，手上举着个弹弓，不客气地就朝那人射去。谁想石子被那人轻松挥开，啊今气得又要上前像先时起夜发现这人时那样蛮打，元元忙将他拉住，只说自己没哭。

许交拎了把剁骨用的大刀赶过来，果见得元元脸上犹带泪痕。他心猜这两人认识，那人应不是贼，可元元见了他就哭，定也不是什么好人，于是举了那刀高声道：“元元，有事儿可别怕麻烦我们呀！”

元元一时哭笑不得，心中感激，忙哑声道没事，连声道着谢，让他们快些回去歇息。

许交父子一走，院里又静下来，元元刚要转身，就听得那人语速很快地道：“回去。”

“……什么？”元元呆呆问。

那人并不应答，元元心中杂乱，全身都绷紧了，半晌才听他硬邦邦道：“你住的地方没有府里好。”

元元松下身子，勉强接道：“那、那是自然的……将、将军还是回去罢。”

那人又不说话了，皱着眉不知在想什么。元元呆看着他，几次想举起手将他双眉抚平，离得近了，这才瞧见他下巴处冒了点清茬。

那人暗中咬牙，几步绕过元元朝屋内走。元元犹还愣着，环顾着四周景象，疑心自己是在梦中。

里头的人等了半天也不见有人跟上来，心中烦躁，又别扭地不想说话，于是只复行到门外，将两袖甩得极响，瞪着还怔怔立在院中的人。