“也好，”新事物为人所接受总要一个过程，就算她们暂时还察觉不到其中的意义，只是跟风也没什么，重要的不是手段，而是目的。沈乘月望着法场，提醒妹妹，“行刑了。”

沈瑕不再开口，专心去看行刑。

铡刀高高悬起，又猛地落下，溅起一片血花，人头像一只只鞠球一样从肩膀上滚落下来，性命就这样轻轻巧巧地被从躯体中抽离。他们无头的尸首被堆在一旁，下一批等待砍头的犯人又被押上了台，抖如筛糠般被按在了刑台上的血泊里。

血从台上流了下来，漫延到街面上，挤到最前面看热闹的百姓连忙要躲开，但人挤人的场面哪有躲避的余地，他们只能眼睁睁地看着血液浸湿了鞋底。

几朝以来，法场一向被安排在最热闹的街口，也许就是为了让众人来观刑，以便震慑大家切勿作奸犯科。

眼下的震慑效果就很不错，随着一批接一批罪人被砍杀，空气中开始弥漫着浓重的血腥气，人群中逐渐有人脸色发白。

看台上的沈乘月深呼吸：“很久没闻到这股熟悉的气息了。”

“怀念？”

“一点也不，我又不是疯子，你呢？”

“我也不是。”

百姓们原本看得兴高采烈，随着越来越多的人头落地，却渐渐也有些不忍。尤其当铡刀渐钝，其中一人一刀未死，在剧烈的惨叫声中又迎来了第二刀时，人群中至少有半数移开了视线，不再盯着刑台去看。那终于被剁下来的人头骨碌碌地滚到大家脚下，双目圆睁，似乎在瞪视众人。若不是实在挤不出去，这些百姓大概已经选择退场了。

沈瑕伴着血腥气饮茶，无动于衷。

有些百姓臂上挎了只篮子，里面装着烂菜叶、坏鸡蛋等物，准备向刑台上投掷。但除了最开始扔出去两个鸡蛋，这些人再没有动作。

整个刑台已然一片猩红，这氛围着实太过可怖，有的犯人被架到刑台上时一个趔趄，跌在了血泊里。

刽子手不得不暂停行刑，重新磨了刀，又稍稍清理了一下刑台。他们把大桶大桶的清水泼在台上，一连十几桶，才勉强冲刷掉一层血迹，继续行刑。

除了落铡声、人头落地声，场上渐渐鸦雀无声、落针可闻，连血液流淌的声音都清晰地传入了众人耳中。

在这样的一片安静中，看台上那阵笑声就显得有些过于惹人注目了，所有人都不由顺着声音望了过去，连监斩官也是。

发出笑声的是沈瑕两人，这阵笑声的起因，是沈乘月忽然想起一个有关砍头的笑话，而这个笑话恰巧戳中了沈瑕的笑点。

“快闭嘴吧！”沈瑕给了沈乘月一击肘击，“你一定要在这个时候逗我笑吗？”

“有点不合时宜？”

“只是有点？”沈瑕花了大力气压下嘴角，感觉肋骨都在发疼，“底下还在砍头呢，大家都在看我们！”

“抱歉，我也不想让大家把我们当成两个麻木不仁、漠视人命的疯子。”沈乘月叹了口气，带着知己难觅的落寞闭上了嘴。

沈瑕靠回椅背上，她本来想把这场行刑当作某种与过去告别的仪式，放下一切迎来新生，也许再落一滴泪什么的，但被沈乘月这么一搅合，很难继续维持严肃。

好在开启新生其实本也不需要什么仪式，不需要什么特殊场合，只要她愿意，任何时间任何地点都可以。事实上她的新生已经开启，她的胜利早已奠定，这场行刑本就没有多么重要，不过是对她的胜利的一个附加嘉奖罢了。

行刑持续了很长时间，前排围观的百姓们鞋袜都已经被血打湿，不知他们会不会再回想起这个混着血腥气的秋天。

这是一个多事之秋，今日斩的是与楚征案相关的一干人等，过段日子还要再斩一批贪腐官员。

待行刑终于结束，百姓们松了口气，终于可以有序撤离。沈乘月看到人群最外侧，远远看完了行刑的沈照夜正转身沿着长街离去，斜阳拉长了他的影子，看起来有几分凄清孤寂。

沈瑕按住了姐姐的肩：“有些情绪是需要一个人来消化的。”

沈乘月点了点头，放弃了追上去的想法。

“我要离开了，”沈瑕道，“去我母亲的坟前上一炷香。”

“要我陪你吗？”

“不必，但我会对她提起你。”

沈乘月笑了笑：“回见。”

她从看台栏杆上翻了下去，轻巧落地，混入人流中，片刻后就难寻踪影。

第156章 案首

“沈郎中？”

“大人？”

户部尚书鬼鬼祟祟地靠近沈乘月, 压低了声音：“你没作弊吧？”

“大人您能不能盼我点好？”

“好好好，没作弊就好！”尚书绕着她转了两圈，“县案首, 厉害啊！真想不到你还有这等本事！”

县案首就是县试中的头名，在刚刚出炉的县试结果中, 沈乘月力拔头筹, 成为了一名光荣的案首。

“大人谬赞了。”沈乘月谦虚道，县试过了，后面还有院试、府试、乡试，通过了乡试才能取得个举人功名。得了举人, 才能考进士, 通过会试、殿试，方能取得站到金銮殿下的资格，堪称是过五关斩六将了。

县案首其实算不得多稀奇, 每县每届都有一个, 如今朝中百官, 随便举一块大石头砸下去, 十人里至少也能砸中三两个县案首。

但对于尚书而言这显然已经是意外之喜了：“你仅靠几个月时间准备就夺得了县案首，期间甚至还没耽搁贸易，简直是天纵奇才！怎么什么事到了你手里都那么轻松？”

“不敢当, 我也曾苦读过。”沈乘月总觉得自己是靠循环作弊, 让她比别人多出太多时光，因此不值一提。虽然她付出过的努力是真真切切的。

“既然你有这个本事，那就再往上走走如何？”

“是。”

近几个月以来, 百官被皇帝折腾得煎熬不堪, 早没心力去应对什么女子科举了，不过他们的确暗自期盼过县试压根没有女子参加, 最后这项政令不了了之。直到他们发现自家女儿也夹杂在考县试的队伍里。

对此百官做出了截然不同的反应，顽固者有之，罚女儿禁足跪祠堂；开明者有之，支持女儿进取。但最多的还是夹在两者中间，不反对不支持的观望派，将来事情成了可以理所当然给女儿安排更好的前途，事情不成再摇头叹息一句孩子顽劣不服管便是。

总之，县试那一日，考棚前衣香鬓影、贵女如云，晃花了众人的眼。