此次的?药材皆是步故知从京城带来的?，数量有限，堪堪只够百份，因此步故知前日还另外吩咐十一前往渝州也就是景州的?邻州取药材。

渝州虽与?景州相邻，但就杨谦所说?，已完全归顺与?朝廷，现?渝州地方大小官员，不少是杨大学?士座下学?生?，兼得康定帝信任，若步故知遇到问题，可去请渝州藩台相助。

只是，此去渝州来回，再快也需五日。

五日听上去不长，可加上之前祝由堂有意隐瞒所耽搁的?时?间，早已超过了半月潜伏期，届时?瘟疫全面爆发，就连步故知也不敢说?情况会如何，可也只能走一步看一步。

三人说?话?间，张达从旁边仓房中找出了一个可密封的?木桶，洗净后将药汁全都倒了进去，大约装了大半桶，再将碗勺之类的?器具放入早就准备好的?木匣中。

等一切忙完，步故知也刚好从院后的?房间中出来。

三人齐齐望向步故知，发现?步故知脸上多了一个蒙面的?东西，但比之普通面巾是为?了遮挡面容，步故知脸上的?似乎更加注重掩住口?鼻。

步故知走近他们，将手上几块面巾放到了药材边。

也是步故知走近了，他们三人才注意到步故知眼底是青黑一片，眉宇间有些化不开的?疲态。

研究出有用的?病状记录和找出可用之药并不轻松，另外还要分神谋划如何应对祝由堂有可能的?为?难阻拦，这三日来步故知几乎未曾歇息过。

步故知检查了药桶和木匣，略微点点头后，对着他们三人道：“辛苦。”又指向他刚放下的?面巾，“还需要你们这几日去买些棉麻布来，按照这种形状裁剪，越多越好，到时?分发下去。”

他们三人互相对视几眼，是张达站了出来，神色恳切：“大人交代的?事，我们都会做好，但大人也该歇歇了，或者?不必亲去送药，让我们去也可以。”

步故知摇头拒绝了张达他们的?好意：“此去并非只为?送药，还得观察他们的?病状，我没有亲眼看过，还是不能完全确定究竟是何种病。”

再有未说?出口?就是，此去送药实在是凶险万分，即使他们已提前用了药，但一是不清楚这药方究竟有没有预防的?作?用，二是不清楚究竟是不是真的?用对了药，其中变数太?大，几乎是以命相赌。

他们三人知道步故知心?意已定，便也没有再多说?什么，只是心?下皆有些惴惴不安。

就在步故知驾着马车要离开之时?，林护院突然拦在了马车前：“郎君可有话?留给款郎？若是款郎发现?了什么……”

步故知控缰的?手一顿，马首口?勒陡然被拽紧，不安地原地踏着蹄子，扬起一阵一阵的?灰尘。

而此处又很是偏僻，野树茂密，树上夏蝉不少，随着气温的?逐渐升高鸣叫得越发撕心?裂肺。

良久，步故知才启唇道：“我会平安回来的?，让他不必担忧。”话?语又突然一顿，像是想到了什么，唇边露出了一个笑，“他会信我的?。”

*

祝由堂将那些病人都关在了一处依山而建的?宅院里，位置不仅偏僻，而且隐秘，若没有祝由堂的?口?风，恐怕谁也找不到这里。

步故知才卸下门锁，略推开了一道缝隙，沉沉的?死气便扑面而来，令人有些难以喘息。

当门彻底打开时?，眼前的?场景让步故知都不免心?生?骇然

只院中便有不少人，或躺或卧地任由直射的?阳光烤炙，但他们已丝毫感觉不到热了，早就全身麻痹，四肢剧痛，动也动不了，只有微张的?口?不断地痛苦呻/吟。

即使关着他们的?门已经打开，可也没有任何人，生?的?出力气逃离。

步故知有一瞬间的?怔愣，但很快回过神来，走到这些人身边，探查他们的?情况。

但就如他先前所料，这里躺着的?十几人中，只有三人还有生?命迹象。

他顾不得仔细分辨，将带来的?药仔细喂到还活着的?三人口?中，再将他们移到屋檐下。

就在步故知准备把剩下已经确定死亡的?尸体搬到另一边时?，腿前突然被一不知从哪里冒出来小童撞上。

竟还有个孩子！

步故知顾不上这些尸体，脱下外衫将内里的?一面裹住了这个孩子，想要将她抱到哪处房间里。

但那孩子竟躲了躲，压抑着哭声，像是怕引来什么：“叔叔，救救我娘亲好不好。”

步故知这才仔细看着这孩子，她衣衫褴褛，满脸都是灰黑的?泪水，散乱的?发间掺着许多细细碎碎的?干草，比路边的?乞儿还要狼狈。

步故知一怔，很快反应过来：“你娘亲还活着？”

小女孩又忍不住地落泪：“娘亲好像快死了，一直在发抖，她动也不动了，和那些死去的?大人一样?。”

说?着说?着，还是憋不住地大哭起来：“我不想娘亲死，我也不想死，叔叔，救救我们好不好，我好痛啊，好难受啊，可那些人不许我喊痛，不然就要拿火烧我，我看到他们烧死了好多人，呜呜”

语无伦次，但足够透露出这里发生?过的?惨状了。

小女孩抱住了步故知的?大腿，浑身发抖，惊恐地哭嚎着：“没有人理我，他们都死了，都被烧了，叔叔，你不要走好不好，我不想死。”

她的?眼泪和着脸上的?灰尘滴落，彻底染脏了步故知的?衣袍，即使已经确定了这个孩子肯定也染上了霍乱，但步故知还是没有推开她。

步故知伸手擦去了女孩脸上的?泪，有些不正?常的?冰凉，也将他的?手指染污，他握住了女孩的?肩，尽力放软了声音：“带我去看你娘亲。”

女孩哭泣的?动作?一顿，艰难地睁开哭得红肿的?眼，眼中生?出一丝希望：“叔叔，你能救我娘亲和我，对不对。”

步故知将女孩抱起：“是，我可以救你们。”

顺着女孩的?指引，步故知找到了她的?母亲。

女人卧躺在脏污的?墙角边，双腿以一种常人无法做到的?姿势扭曲着，上面还布满了疮，吸引来了许多细小的?蚁虫，爬到了她的?身上啃噬。

女孩挣扎出步故知的?怀抱，冲到了她母亲身边，摇晃着她的?母亲：“娘亲，快醒醒，有人来救我们了。”

但那女人已没有任何的?反应。

小女孩像是意识到了什么，哭得越发撕心?裂肺：“娘亲娘亲”

步故知蹲在了那女人身边，探了探女人的?颈脉鼻息。

小女孩眼含期待着看着步故知，可步故知只能沉默，又抱起了小女孩：“你不会死的?，我会救你。”

小女孩愣住了，哭也哭不出来，双眼翻白，竟是要晕死过去。