小九眯着眼睛笑道：“不杀她给人看，只怕回来三伯父也要十个八个给五哥纳妾，嫂子可怎么处，说起来，童寄是做好事呢。”

素姐只是微笑，煮酒送了碗茶来，小九接了又问道：“送了他们回京？”

素姐摇头道：“瓜州。”

小九会意笑道：“那边走海路地人不少，果然是好地方。五哥知道否？”

素姐笑道：“俺不过在来贵跟前提了提瓜州是个好地方罢了，你哥知不知道，有什么要紧。”

煮酒在边上咳了一声，又送上来一盘点心，小九才想起来还有伍家，忙道：“五哥去县里了？童寄走了，俺带春妮家去瞧瞧，若是使得，先把她家的小女孩儿带府里来养着罢。”

素姐站起来行了个礼道：“那烦你走一趟，帮着你五哥些儿。”

小九回礼道：“嫂子这是把我当外人呢，那俺去了。嫂子放心，万事有俺。”

素姐送他到门口，就先进去了。小九回头，瞧着素姐的背影转过高墙，一阵风吹来，一枝自东园斜挑出来的桃花，花瓣尽数飘落，小九伸手捉住一片，沾在潮湿的手心里，苍白干瘪。小九紧紧握住拳头，走进家门，就听见曹氏道：“又吐奶了，快关门窗换衣服。”小九忙抢进去，反手先关门，后关窗，待儿子擦拭干净换了新衣裳重回曹氏的怀里睡觉，才想起来手心里的那片桃花，伸出手来，掌心空空如也。

小九跟曹氏商量回县里把三哥的女孩儿先抱来家养活。曹氏不肯道：“还有七哥呢，凭什么非要俺家养活她。”

小九道：“这个女孩儿若是不看好她，童寄偷偷回来抱走了，有那样的娘，能有什么出息，到底是俺狄家地女儿，俺们死了可没脸见列祖列宗。”

曹氏道：“养活她也使得。只是你家还有那一串大的小的，总不能都是俺们养活。”

小九道：“放心，那几个。供他几年念书，再一人给几十亩地。有五哥在银钱上自不会让俺们为难。”

曹氏道：“若是这样打算，还罢了，先养活他们也使得，俺就怕将来还要给他们娶媳妇，俺们这些小产业能禁得住几个？”

小九笑道：“有病。老太爷也只丢给我们几间破屋，我照样还他们罢了。明儿我们同去瞧瞧老太爷罢。”

曹氏便依了他，到晚间素姐使人送了两个大食盒来，小九收了笑道：“明儿回家不必买礼了，这样两盒，花银子买，极少也要二两银。”

曹氏揭开一个看，一共三层，每层都有六格。里边各样干果子，时新点心、油炸地小鱼，肉干等物摆的满满地。不由笑道：“只怕不只呢。这样礼物回家极是体面地，就是这两个食盒。都不少银子。”

奶妈在一边道：“二钱银一个。前儿对门吴老板家要送礼，舍不得银子。只买了他家一个空食盒，还没这个精致，足足的二钱银。”

第二日到了县里，小九才开口，狄四太爷就把个脏兮兮地小女孩儿丢到小九跟前道：“俺知道你如今有钱，养活他们兄弟几个不过几添双筷子罢了。”

小九叫福伯把女孩儿先抱回曹家，方道：“俺家规矩大，两个侄儿，爹先教教他们规矩罢。”丢下食盒自去了。狄四太爷也不恼，自搬了张梨花木四出头官帽椅从后门出去换了二钱银子，买了小半坛好酒，挑好的吃了一半，剩下的春桃重收拾过，又添出两碗咸菜，一大锅粥来，招呼全家人吃晚饭。

狄三的两个儿狼吞虎咽吃了两碗粥，看秋桃给小叔叔又添了小半碗，才想起妹妹来，都道：“俺妹子还没吃呢，小奶奶留些给俺妹妹罢。”

春桃没好气道：“她到你们九叔家吃肉去了。丢你们两个在这吃粥。”

秋桃素来跟她不对付，又比她有些良心，忙道：“也说接你们去来，只是碍着你们九婶婶，怕你们不守规矩。”

大的那个想了想道：“九婶婶不打人罢？只要不打俺们，俺们一定听她地话。”

春桃将他两个的碗都抢下来道：“吃吃吃，你们是猪啊，十四五的大小伙子，做活找不见你们，吃饭偏吃的最多。”

秋桃不敢跟她动手，只道：“休理她，收拾收拾，明儿俺带你们去九婶娘家。说起来，你们九叔像你们这般大，吃的苦也和你们差不多呢。”想到自己母子将来，不免掉了两滴眼泪。

却说曹婆子在家吵吵嚷嚷，不许小九养狄三的孩子，曹氏起先不作声，后来道：“俺们九哥，若不是五哥看顾，能有今天？侄儿侄女们看顾些也罢了，难不成看他们讨饭！”

曹婆子啐道：“他娘老子都不是好东西，能屙出什么好屎来！依着俺，送到你们五哥家去罢了。他家大业大，白养着几十口学生，多这几个不多。”

曹氏不理她娘，问嫂子讨了几件侄女儿的小衣裳。替女孩儿洗了澡，换了衣服挽了头发，却是极标致一个雪白可爱的女孩儿。曹氏爱她，问她：“你记得你爹娘吗？”

小女孩儿道：“有个疯女人前些天夜夜来俺家窗子外头，说是俺娘，要带俺去过好日子。婶婶是俺娘吗？”

曹氏迟疑了下，那女孩儿就道：“原来婶婶也不是俺娘。”

小九想了想，这孩子也有三四岁，想来也记得些事，不如说开了好些。就道：“俺们是你九叔九婶，你爹娘就是俺们哥哥嫂子，他们贩私盐犯法，皇上把他们处死了，你再也找不到他们了，以后就跟着叔叔婶婶过日子罢。”

小女孩儿其实也不大记得爹娘，点头道：“俺会做活，吃的也不多，叔叔婶婶养活俺，俺不白吃饭。”

小九道：“叔叔替你取个名字叫紫晴罢。”先叫奶妈带了去睡觉。

曹秀才请了小九到他书房里吃茶，道：“你家老太爷把他几个都交给了你？”

小九笑道：“大舅，真人面前不说假话，那个童寄被她娘家人接走了，俺看着她地孩子。到底放心些，不怕她死鱼翻身再来惹害咱。”

曹秀才道：“想必是你们五房不好出头罢，这件事也赚他几两银子使使。小紫晴生的好模样呢，养几年换几十两银聘礼也极划算。”

小九笑道：“可不是。”因话不投机。略坐了一会就回去睡了。第二天一早秋桃把两个侄儿送来，曹氏就有十二分不乐意，只是不好在娘家人面前跌男人的面子，忍着一肚子气把两个孩子收下。

小九看他曹家上上下下脸上都写着不乐意两个字，也不多话。带着两个侄子到自家庄上，交给一个老实无子地庄户抚养，板着脸对侄子说：“我家不养闲人，你们要想有饭吃，有衣穿，就跟着他们做活罢，你们肯，就留下，不肯。俺还送你们回老太爷家，就是将来老太爷去了，俺也不管你们地。”

大地那个道：“叔叔不叫他打俺们。俺们情愿种地。”紧紧扯着兄弟地手，不教他说话。

小九道：“使得。老实做活。俺每个月都来瞧你们。”打听得狄希陈在庄上。一个人走到后庄寻他。

狄希陈使了人去县里打听伍老爷消息，正在等机会。闻得小九来了，在书房见他道：“什么风把你吹来了？”

小九道：“俺听说五哥要拉小翅膀一把，来瞧瞧能不能搭把手。”

狄希陈道：“你嫂子和你说来？”

小九笑道：“说了些，俺回家把三哥地孩儿接了来，女孩儿带到府里养活，男孩儿叫他先在俺庄上吃几天苦。”

狄希陈沉默了许久，方道：“不教那女孩儿跟他两个兄长见面，将来远远地嫁了她，嫁妆俺们出。”小九笑道：“俺也是这么想地，三哥家的两个侄儿倒罢了，在童寄手上很是吃过些苦头，如今大了，也还懂些事，我瞧着本来不坏。”

狄希陈点头道：“若是改好了，等明年虞先生嫁了女儿，俺把家学搬前庄来，领他们来读书罢。若能做两个正经人，大家省心。”

小九道：“且不说他们，五哥想怎么收拾那个伍老爷？”

狄希陈道：“比不得老八那个王八蛋做的巧妙，叫俺不好下手收拾他。我只打听的哪日他要带小翅膀吃花酒，直接去砸了他的酒席，把孩子带来家罢了。”

小九笑道：“俺们分分罢，砸场子这种事俺去，五哥还是装好人罢了，偏他跟知县是相与，也防他一防。”