“我知道，西古尔德，你将是此番沙漠之行中最不可缺少之人，既然你已了解这趟考察背后的重要使命，那么在沙漠中，还请在保证三位研究者进行研究之余，给予我适当的帮助……而相应的，按照等价交换原则，我会给予你最适合你的报酬。”

也算是……他作为曾经的坎瑞亚人，对从那个悲哀的国度中拼尽全力方才活下来的同胞的小小支援。

双方默契十足，几乎没怎么进行修改，契约便已经达成。

而西古尔德的到来也就意味着预定的沙漠考察团全员集合完毕，最后一遍由加莱和西古尔德联手检查一遍物资和人员准备后，从须弥城出发，这支以“荒石苍漠”为最终考察地点的考察团队踏上了旅程。

在这支临时组建的考察团中，最大金主及组建者的菲恩·兰道夫是当之无愧的灵魂人物，其次便是考察团的科研担当教令院研究员巴斯特、萨拉、赞迪克，顺位之下则是负责考察团后勤的阿利克和他的副手兼养子乔，大冒险家加莱和西古尔德。

除了人员以外，还有数量庞大的物资。

兰道夫的商队畅行于枫丹的海域和须弥的丛林，但对遥远荒芜的沙漠，他们的适应性几近于无，故而商队停留在了雨林与沙漠交界处的喀万驿，剩下的路程则由人脉广泛的加莱联系的沙漠民佣兵团接手。

只可惜，即便兰道夫商会开出三倍于市场价的价格，这支沙漠民佣兵团也只肯将考察团的众人护送到三运河之地附近，并原地等待众人返航。

“……这怎么行呢？！三倍啊，我们付出的可是三倍的价格！就只到三运河之地？”

阿利克紧紧地皱着眉头：“加莱小姐，真的没有商量的余地吗？只有我们的话，深入荒石苍漠还是太过危险了些，钱不是问题，主要、主要还是得保证我家主人的安全，您再帮我们问问？我们可以继续加钱！”

有着耀眼玫红长发和遒劲肌肉，穿着沙漠民传统服饰的高挑女人摇摇头，嗓音宛如沙漠里的风沙，沙哑沧桑，并不好听，却十分抓耳，让人不自觉的注意去听她说了什么。

“外乡人，你们想得太简单了，单纯的金钱解决不了问题，反而会制造更多的问题。”

女人一边解释，一边眺望那在大慈树王伟力下围绕喀万驿边缘位置突兀高耸而起，阻隔了沙漠和雨林边境的防沙屏障，目光悠远，道来自己刚刚从同族们口中打听到的情报：

“……我们是赤王的子民，如果仅仅只是沙漠的风沙，为了族民能得到更多的资源，勇猛的战士们并不介意献上自己的生命，但是……荒石苍漠不一样，对你们而言，那里或许只是灾厄的源头，但在我们口口相传的故事中，那里曾经是花神安眠的园圃，而赤王曾对花神许诺，他的子民永远不会打扰花神的安眠。”

涉及信仰问题，这就不是可以轻易用金钱解决得了，阿利克露出苦恼之色，但他还是想继续挣扎一番：“可是……巴斯特研究员不说是，他的导师上次前往荒石苍漠边缘的时候，就是直接在阿如村雇佣的佣兵进行护送的吗？如果你们视那里为禁忌的话，教令院的人也不可能雇佣到合适的人吧？”

“这是自然，禁忌是禁忌，但寻常时间里为了生存，重利之下还是有不少佣兵团会铤而走险接下委托。”

赤王毕竟已经陨落千年，信仰是一回事儿，活命又是一回事儿。

正因为贸然踏足荒石苍漠触犯信仰，所以得加钱。

加莱叹出一口气，露出阿利克同款苦恼神色：

“麻烦就麻烦在，我们来的时间不太凑巧……传说，花神大人沉眠的苗圃位于荒石苍漠的深处，但有经验的沙漠民虽然找不到苗圃，但在有参照物的情况下，想要躲开却完全不是问题，除非沙虫暴动……”

“沙虫暴动会在活动范围内掀起足以遮天蔽日的沙暴，突然从沙子里钻出进行袭击的沙虫还会惊扰驮兽，这种情况下，即便是经验最为老道的沙漠佣兵都会迷失方向，一旦迷失方向，身处荒石苍漠必死无疑。”

“而半个月前，刚好有人曾在三运河之地和铁穆山的交界地带见到过迁徙的沙虫群，别说加价三倍了，就算你加价十倍，也没人会接下这注定丧命的活……”

加莱的声音中带着明显的嘲弄：

“哦，不，不对，不用加价十倍，只要五倍，就必然会有人从喀万驿带走你们，只不过……届时的终点就不会是荒石苍漠，而是不知哪只秃鹫的肚子里，要知道，守规矩的叫佣兵，不守规矩的，就是沙盗……在沙漠里，可没有人会遵循教令院的规矩。”

很显然，因为沙虫群的消息，加莱的心情也十分糟糕。

“那你呢？”

注视着红发冒险家眉宇间挥之不去的焦躁，自加莱去而复返后便一直细致观察着女人神态的伊白突兀发声，没有责怪，也没有忧愁，有的仅仅只是单纯的好奇：

“加莱小姐也是赤王的信徒吧，无论是出于信仰，还是出于直面危险考量，在听到沙虫群的消息以后，您又是怎么想的呢？”

这是最叫伊白关注的点。

有熟悉沙漠的佣兵团护送这一路上能避免很多麻烦，但没有的话，伊白也不欲强求。

他只是看起来柔弱，实际上搞不好是队伍里最能打的那个，阿利克和乔走南闯北多年，经验和身体素质即便是比之真正的冒险者也不差多少，即便是护不住人，自保还是不成问题的。

西古尔德更不必多说，虽然在他的记忆里，曾经的西古尔德比起武艺更擅长研究，但跟着安弗塔斯元帅历经三次战斗，身上的道道伤痕铭刻下他的成长，大冒险家的名头可是他实打实闯出来的。

说到底，一行人之中唯三需要保护的就是三位教令院研究者。

阿利克和乔力无法护好三个人，他对西古尔德另有计划。

这个时候，加莱的作用便显现了出来，如果加莱选择继续待在队伍里，他的行事便能自由许多。

所以

“我不在意他们是否能一起同行，您才是我一开始便发出委托邀请的冒险家，我只关注您的意愿。”

闻言，红发女人微微一愣，看向那个纤弱小巧，只能坐在轮椅上行动的男孩，不知是想到了什么，神色又那么一瞬间的恍惚，如果不是伊白一直留心观察着她的表情，只怕会以为这只是自己的错觉。

因为很快，她的表情便重新恢复成不近人情的冰冷模样，深棕色瞳孔中的郁色堆积得愈发厚重，被压到极低极低的声音透出浓浓的自嘲味道：

“我？我不是说了吗？为了……获得资源，沙漠的战士们并不介意献上自己的生命，我就是这样的家伙，别说前面挡着的是沙虫了，就算前面涌出的是漆黑的魔潮，我也一定会完成这趟委托的！”

伊白有心想打断加莱的话，避免这位冒险家插下类似于“打完仗就回家结婚”一类了不得的旗子，但女人眼中的悲戚实在是过于浓厚，男孩止欲又言，最终没好意思打断。

但同样的，他也对那个让加莱不惜赌上性命的理由产生了浓厚的兴趣。

诚然，兰道夫承诺的委托费确实丰厚，完全是按照加莱常规委托费用的十倍来给的。

但伊白自认为这个价格尚不值得加莱表现得如此孤注一掷。

与其说加莱是为了钱财和考察团一同进入荒石苍漠，倒更像是……她也有必须进去的理由。

看着加莱前去联系与她熟识的、可信赖的沙漠佣兵的背影，轮椅上的男孩突然叫了声阿利克的名字。

“阿利克……在我们发布委托之前，加莱小姐似乎已经销声匿迹挺长一段时间了？”

“是的，菲恩大人。”

阿利克回忆着查到的情报：

“从三个月前起，加莱小姐便不再接受任何形式的冒险委托，极少出现在大众视野里，如果不是有三十人团的团长大人为我们牵线，恐怕商队的使者也不知道这位大冒险家竟然会逗留在生论派的禅那园里。”