榻上，她睡得正熟，可似乎也睡得非常不好。

额头潮湿，双眉紧蹙，不知在梦中看到了什么！

他轻轻坐下，替她把汗拭去，她本能地伸手来抓，袖子滑下，露出一截白嫩的手臂来。他不自禁想起那晚的事情顿觉心猿意马，待意识到自己做了什么时，他手已落到她脸蛋上，猛如火烫，一刹他缩手下榻，逃也似地走了出去。

庭院中，陈娇和小陆子诚惶诚恐地看着他一脸讳莫如深的离开。

出得院外，小四小声试探：“主子，你是不是被冯素珍那鬼样子给吓到了？”

他抿唇站着，不置可否。

今日他若在此宿下，就真的输了，从此他还能对她下得一句重话？

该先认输的是她！

梁松低道：“皇上，老奴正要找皇上，这司统领派人来禀，客人已到，正在御书房等着呢。”

他“嗯”了一声，“倒是时候，过去罢。”

正要抬步，小四突道：“主子，你手上的是什么？”

李兆廷一怔，这才发现自己竟把屋中那幅画像也抓了出来。

“把东西放回屋中。”他吩咐小四。

到得御书房，司岚风和一名男子已在等候。

后者正是桑湛。

见他进来，桑湛起身见礼，“桑湛见过皇上。”

“免。”他走到他面前，微微笑问，“权相可曾对你说过什么？”

他出口便是要害，直把人问得猝不及防，桑湛却同样笑道：“权相认为，草民肚中还有些许墨汁，愿招草民当幕僚。”

李兆廷被他的话愉悦到，哈哈笑道：“倒是个谦逊人。那你怎么想？岚风路上也跟你说过朕的意思了罢？”

这话仍旧问得锋利、直截。

“是。”桑湛答；“桑某愿为皇上鞍马。”

“噢？”他偏头，眸光犀利地打量着他，“权相应许的只怕比朕大？桑湛，你这决定却是为何？该不会是明为朕鞍，实为权眼吧？”

桑湛迎上他的目光，“皇上，桑某忝为小族之主，部族虽小，但也明白君臣之义。哪怕权相事成，也非名正言顺

L。皇上是晋王之后，无论如何，却仍是皇室正统。桑某也无别的理由，仅此而已。”

“但当然，权相愿许桑某一人之下，万人之上，桑某斗胆向皇上一说，皇上亦勿怪。”

“好，够爽快！朕就喜欢跟你这样的人谈事。”李兆廷颔首，“桑湛，权非同既许你这些，也必说朕无更丰厚能给，可他也太小看朕了，权力以外，朕再许你一个心愿。你，想要什么？”

桑湛眸中一亮，似对此十分欣然。

李兆廷淡淡看着他，他也有些好奇，这个人会想要什么。

“皇上自登基以来，各项举措大多利民，草民知道皇上并非暴君，是有仁德者，但终究伴君如伴虎，草民自知非善于逢迎之人，是以，皇上既肯恩赐，那草民便再次斗胆，将这心愿换一命。”桑湛缓缓说道。

李兆廷略一沉思，“好，朕答应你。回头赠你一次免死圣旨。”

“谢皇上。”桑湛低头，朗声回应。

李兆廷笑，“朕该赐你一个什么官位好？看去不会太突兀？”

他语气似在自酌，也似在询问对方。

桑湛道：“皇上，草民曾听权相说过，皇上不希望一方势力坐大，草民自认为，能明白皇上如今心中所忧。是以，草民认为，这官位还是先勿赐为好，皇上何不以与草民一见如故为由，将草民留在宫中一段时间？如此既不会打草惊蛇，草民也能及时为皇上排忧，待适当时机皇上再把草民推到朝堂之上，不知皇上以为如何？”

李兆廷眯眸看着他，那是为君者的锐意与煞气，桑湛也不多言，微笑回视。半晌，李兆廷一拍他肩，“好。”

这时，内监给李兆廷传夜宵进来，桑湛提出告辞，李兆廷回到书案前坐下，“桑湛，你也一同用些再走吧。”

“那草民便谢过皇上的美意了。”桑湛也不客套，仍在屋中茶案旁坐下。

夜点是些小炒，另有藕粉圆子、杏仁饼、肉末咸酥和莲子羹，梁松依照李兆廷的吩咐，给桑湛端去好些，给他只留了碟子杏仁饼和一碗莲子羹。

“怎么，东西可还合口味？”李兆廷问道。

桑湛道：“山野村夫，少见珍馐，这宫中御膳还能有不好的？”

“喜欢就多吃。”李兆廷笑道，他就着莲子羹尝了口杏仁饼，微微一顿，突然询问：“御膳那边可是来了新厨子？这饼子做得是真好。”

梁松在旁笑答：“回皇上，还真给您说中了，太后见您这些日子胃口不开，专程在淮县请了两名厨子过来，给你做些旧时口味。”

李兆廷“嗯”了声，缓缓道：“这杏仁饼你明早也给淑妃送些过去。”

“是。”梁松愣了愣，连忙答道。司岚风笑，“皇上总还是惦记着淑妃的。”

小四此时正推门进来，闻言跟他嘀咕道：“她惦记皇上才差不多，你没看到，她在屋中偷画皇上，也不知皇上喜欢她什么，如今都成这幅鬼样子了，方才还到那边去，若非贵客到，今晚怕是在那边宿下了。”

李兆廷一眼过来，目光暗沉，他心中一惊，虽打小便跟在对方身边，颇得对方喜爱，还是立刻噤了声。

这时，桑湛起来道：“皇上，草民吃好了，就不扰皇上休息了。”

李兆廷对他颇为重视，颔首后吩咐道：“梁松，你在宫中西隅为桑湛安排一个住处。岚风，你送人出宫，待桑湛把随身物事打点好，你明日便把人接进宫来，朕下朝后在御花园设宴款待。”

桑湛当即谢过。

他一路和司岚风浅笑而谈，直至回到客栈屋中，脸上笑意方才猛地坍塌下来，摸出怀中那只小木塑。