妇人闻言露出喜色，猛地攥住映松衣角，问：“公公，这么说来，您也是皇宫里的公公啊！您可认识、认识元化吗？”

“什么元化不元化的，”映松挣开她的手，嫌恶道，“赶紧准备吃食去，王爷现还饿着呢！”

妇人却仍不死心，膝行至映松脚边，又问：“那么云彤呢，公公可识得云彤吗？她在皇后娘娘宫里当差，已经整整大半年未……”

映松终于忍不住，抬脚踹在她心口：“你哪儿来这么多废话？叫你去，你便去！”

妇人跌回地上，声音发抖道：“可是我家已经没……没什么粮……”

“你怕不是天生蠢笨吧？”映松说，“今儿来的是贵客，你家没粮没粮便去借去想法子啊！如今安北府春耕未始，你家种粮难道都种完了么？罢了，咱家差人同你一道往地窖去，如今窖中还剩什么，倒也可凑合一夜。”

妇人被拖行，压根儿没有拒绝的机会，她也向季朗呼救，可惜贵人坐在她家堂屋内，嫌恶地四下打量，丝毫不理会。

小院被翻了个底朝天。

家里的各种储粮都被寻了出来，被即将吃白食的几十人指点嫌恶，可这些都是用儿女寄回家的俸钱攒买的，本是为不备之时抵御饥荒。不请自来的贵人们吃光了家中口粮，妇人却连拒绝都做不到，她和丈夫蜷在角落里，看满院的人吃醉酒，横七竖八地躺着。

许是将至云栈港，农家人又都手无缚鸡之力，队伍风餐露宿好几日，终于卸下防备，敞开了肚皮。就连季朗也喝醉了，他趴在桌上，和映松猜拳玩儿。

妇人蜷在角落里，和跛脚的丈夫小声说话。他们知道衍都近来很不太平，却到底不清楚天潢贵胄的纷争究竟为何，只晓得“宁王”乃是长治帝的儿子，他定是能出入皇宫的。

丈夫不死心，还想再去问问孩子们的行踪。

他跛着脚拍拍身上灰，咬牙挖出院中埋了好些年的女儿红，一瘸一拐地到桌前，恭敬道：“贵人。”

季朗早吃得烂醉了，他胳膊稍一用力，就将同样吃醉的映松推下桌去，又眯眼打量着农夫，问：“你有什么事？”

丈夫连忙拨开酒塞，给季朗满上：“草民见贵人爱饮酒，便启了这一坛，原是打算在儿女归家婚娶时喝的说起来，草民的儿子女儿俱在宫中当差，名唤元化和彤云，不知贵人可曾见过？”

季朗咬碗饮罢了，迷迷糊糊见隐约觉得听过这俩名字，他扶着脑袋想了一阵儿，倏忽拍掌道：“见过！本王怎么会没见过？”

丈夫心中大喜，妇人也快步上前来，后者连忙继续问：“想来他俩有福气，也曾侍奉过贵人！那么二人现轮值至何处，大人可知……”

“死了啊。”季朗懒洋洋地说，“夏，夏狩那会儿，先死了个太监，又死了个宫女……这事儿父皇还想瞒着我，若不是我麾下可用之人够，嗝，够多，还打探不到呢。”

彼时他为了诬告楼思危，可是将孟妃宫中当差者一一看过，锦衣卫口风严，后面他在季瑜面前唉声叹气好一阵儿，季瑜差手下汤禾打探来的这一茬。

呸，季瑜也不是什么好东西！

季朗心中烦躁，没注意到这一对夫妻瞬间惨白的脸色。

“要不猜猜这俩人怎么死的？”季朗打着酒嗝，恶意地说，“对食！他俩竟感扰乱宫闱，做出这种腌臜事，后头情伤起，宫女捅死了太监，你说好笑不好笑？”

“不可能！”妇人仓惶摇头，本能地抓住季朗衣袖，“他们是亲兄妹！元化最是疼爱妹妹，他二人怎会做出如此大逆不道之事？一定是弄错……”

季朗猛地甩开她，将人掼到了地上。

“疯婆子！季朗说，“孤说死了就是死了，难道还会骗你不成？你今夜胆敢对孤动、动手，孤也要斩了你的手脚！”

他又醉醺醺地看向仍站着的农夫，一指他鼻子。

“朝廷正当用人之际，你既然能站稳，怎么不去东北安州打仗？”季朗恶意地问，“你是不是怕死啊？可违背朝廷命令也是死，更何况、何况这法子还是孤想出的。今日孤既然遇见，自然不能姑息尔等刁民，来……呜呜！”

丈夫慌不择路地前扑，在“人”字脱口前，猛地捂住了季朗的口鼻。

桌下的映松也被踩中了，他吃痛睁开眼，仰面一视眼前场景，酒登时醒了大半，连忙呼救道：“来人……”

“砰”一声闷响。

原是妇人大着胆子，以凳相砸，将其敲得晕死过去。

季朗难以置信地瞪大眼，呜呜扒着农夫的手，想叫他赶紧松开。可他多年养尊处优，力气哪儿能敌过庄稼汉？满是伤疤的粗粝指腹捂着季朗的口鼻，夫妻俩心脏俱在狂跳，生怕院中有侍卫注意到，今夜便割了他们的喉。

二人心中又惧又恨。

怎么能不恨呢！

做爹娘的最了解孩子，晓得子女之为人，俩孩子向来孝顺，自打未向家里寄盘缠后，二人心中已经起了疑。最小的三女儿自告奋勇去衍都寻，一去之后也再杳无音讯。

虚无缥缈的想象成为支持生活的盼头，老父病死后，夫妻俩原就打算捱过动乱，就上京城寻亲。

可如今。

季朗的到来将一切都毁掉。家里的口粮耗尽了，儿女的死讯也像笑话一样被讲与他们听，天潢贵胄却犹嫌不满足，还想再要他们的命那么人命究竟算是什么，黎庶是蝼蚁，是草芥，是生来应当被践踏、被颐指气使的么？

但是这些，他们都认了啊。

为什么只是想要活命，只是希望孩子们不被沤烂，都不可以。

二人合力摁着人，丈夫的手越捂越紧，不知不觉间，季朗骇然挣扎的幅度渐趋小了，又翻起眼白。最终无力地瘫软下去，没了动静。

夫妻二人方才如梦初醒，丈夫猛然松开手，妻子颤巍巍伸指过去，探了探季朗的鼻息。

没有了。

天潢贵胄垂着头，显出一种滑稽的颓唐。他所有的嚣张气焰都熄灭掉，人摊在阴影里，眼睛快要瞪出来，像待宰的家畜，腿间衣袍已经湿了一大滩，散发出腥臭味。

他失禁了，连最后一丝体面也不复。

妇人慌乱了好一阵，险些也要失声惊叫出来，好在丈夫劝阻住她。丈夫将尸体往地窖拖，丢进去阖上了盖。

“家里已经空了，”丈夫握着妻子的手，流泪道，“留下也只有死路一条，不若一把火烧了这伤心地，自此分别吧我杀了人，自会去官府投案，将一切都包揽下来。芸娘，你就往衍都去，咱们的三丫头多半还活着，她才十五岁，不能没有娘亲。”

他顿一顿，又慰藉道：“我不怕死！这些人这般作践咱们，泥人也还有三分血性！芸娘莫怕，我先下去寻爹娘儿女，待你百年之后，一家人便好再相聚。”

芸娘跪下来，扯着他的衣袖，泪已经淌了满脸。

屋是茅屋，火势迅速高窜，吞没掉了这间孤僻的水边小院。夜色里有两人相互搀扶着艰难行路，消失在冬水桥的白月里。