“如今父亲在衍都，我便是李家的话事人。往日与李家书信联系的都是季明远，你怎么也叫他来吧！”

“我叫他来？”李程双悯然地瞧着他，“大哥，你是不是，太天真了些。”

李映连豁然起身：“你什么意思？”

“我什么意思。”李程双拈着瓷杯看向他，冷声说，“今日你来，无非是因为我在信中点出实情，而你俱怕身败名裂。说什么心软，你软的怕是只有骨头吧？”

“李程双！”李映连恨道，“你若是连累李氏全族，便是千古罪人！”

“千，古，”李程双嗤笑一声，寒声道，“大业不成你我皆是蝼蚁，千年之后谁还会记得功与过？别说千年，以为李氏没了我，苟延残喘而已，当真还能活过这个百年吗？”

“你！你简直大逆不道，有违纲常伦理！你这个不孝女，我要将你……”

“行了。”李程双站起身摔碎了杯，随即侍卫推门而入，直接将李映连压倒地上。

“同你说这么多废话，还是我太抬举你了，想着朽木或许也可雕琢。”李程双说，“舟已离岸，没有中途下船的道理。”

“今日你太优柔寡断，既然当不了这个家，我来替你当。”

李映连骇道：“你怎敢！”

“我怎么不敢？”李程双逼近他，在咫尺之间盯住他，“大哥放心，你还很有用。往来号令依旧由得你发这般宁死不屈地瞪我做什么？”

“好了，你不愿意也没关系。”李程双勾着笑，拍拍他的肩，体贴地说，“只是每拒绝一次，我就翘你一片指甲，亦或断你一根脚趾，好不好？”

“大哥，你可以选。”

***

瀚宁入夜时，又下起了雪。

饮刀河卫所落坐望哀山西面，塔楼绵延山阙间，皆点了烽火，夜半时候炊烟尚未散尽。司珹季邈仍在主帅帐中，与应伯年、方鸿骞和简素缨夜谈战局，筹谋明日策略。

子夜更响时，有将士掀帘送来羊汤，几人话方才停歇了，有副将来汇报军情，季邈司珹便同简素缨出去。

后者没急着走，她捧着羊汤，喝了几口，才对司珹说：“阿云人在安州，叫我替他再谢谢温家。”

她顿了顿，将简牧云名字的来龙去脉一块儿补齐了。

“你们救了他的命，这个人情简家得还。”简素缨笑了笑，说，“我就这么一个弟弟了。”

司珹问：“蓬州太子案，也是你们做的吗？”

简素缨将汤喝完搁了碗，抹干净嘴，随即点了点头。

“当年大火时，我也不在陵乐祖宅中。”简素缨眺望群山，见到月下镀着的薄霜。

“那年我十岁，只记得离家前已入深秋，安州落了好几场雪。”

同越州一样，安州秋日亦多寒霜。

安州靠北，境内山岭绵延，南有雾隐，北有云脂，陵乐城坐落群峰间。城中最大的宅邸属于简氏，主家一百一十三人落籍于此，却其实只在合族祭祀时召集全部人。其余时候，简氏子弟大多散落在外，遍布大景各处。

它或许是大景最奇特的世家，其子弟鲜少有京官，而常在地方。为除却结识各州府外，还会躬身往更泥泞处，乃至与三教九流者为友。

比起其余朝堂世家，安州简家更像是江湖势力。

其要做的事情很庞杂，但也很纯粹驳虚毁，查诡册，禁寄财，修名录，以期杜绝奸弊，及时更新修正官员贪庇下的地方实况，使雾隐山庄能够精准运转，大景万万生民得以登记在册。

当年简家如何辅佐太祖皇帝逐鹿群王，后来就如何辅佐大景历代皇帝，治下疏漏地方欺瞒，简家比皇家还要清楚得多。

在天家巍峨的树冠荫庇下，简家恰如同伏地汲水之根，为巨冠供给营养，又让天家的眼得以绵延。

大景天子，离不开安州简氏。

天子换了又换，春秋来了又往，百余年间，简氏一族从无任何更变。这样的岁月太久了，久到简素缨以为，它会是一场永恒的宁梦。

她没想过梦会碎，没想过帝王权欲会膨胀至厮、又心狠至此。

大火前两日简素缨在云州，同族中关系最好的表兄简随舟一起，到云栈港出趟办差，顺道览山阅水，接应兄妹二人的正是薛听松。

薛听松是云州云栈港人，早年间是个捉刀客，替人消过太多灾，就也成了急需闭嘴的那一个。他在亡命途中被简随舟救回，治好了濒死伤，自此做了简家在云州的耳目，表面身份也改换为船工。

除此之外，薛听松也常往来云、安二州之间。这人虽然老是嘻嘻哈哈，瞧着不太着调。但差事总能办得漂亮，也同主家众人很是熟稔。

召回令信来当日，简随舟在镇里稽核了账，过程其实很是枯燥。薛听松跟着听了会儿，觉得索然无味，就问简素缨：“小姐，你不是一向想学刀么？眼下正得空，我教教你，如何？”

简素缨既想跟着兄长做事，却也想学刀法，一时有些左右为难。她看看简随舟，又看看薛听松，前者了然一笑，说：“阿缨，去吧。”

简素缨这才松了一口气。跟着薛听松，钻入镇外芦苇荡。

时节正九月，苇草枯黄脆长。薛听松带她趟过水泽干涸处，翻出了一把刀。

刀身宽而长，比简素缨的人还要高。薛听松抛在手里掂了掂，邪性地笑了笑：“怕了？”

“你在吓唬我吗？”简素缨沉静地说，“我在祖宅时曾经见过，知道此刀名唤关公刀，起源处正是云州。年前母亲回府途中救了个人，他就会使这种刀，还使得很好。”

“彼时我想让他教我，可惜七族老不大愿意让我学，觉得长刀太重太沉，我不适合。”简素缨说，“我自己却依旧很喜欢。”

“哟，原来小姐这样见多识广。”薛听松笑了笑，说，“听上去，你是不打算听族老的话了？”

简素缨点点头，又摇摇头。

“七族老是长辈，又是表兄的父亲。我不能拂了他的面子，叫他难做。”简素缨说，“可我走南闯北，他总不会跟着。那么来日如何，抉择其实只在我。”

“好心气，”薛听松眯了眯眼，说，“小姐，瞧仔细了！”

简素缨抱臂在侧，看薛听松削断苇草，惊起满荡飞鸟，又见碎屑卷着风呼啸，飘入空旷而悠远的长空。