“老爷和小姐不介意就好。”掌柜垂下眼，做出松了口气的模样。

忽听?先前那个伙计在楼底下喊：“掌柜的，草料不够！”

“什么？还不去附近的村子借点儿来！”掌柜猛地抓着栏杆探出头，打发了伙计，回身连连道歉，许诺今晚一定会把马喂好。

贺冬摆摆手，待她点了灯，便叫她赶紧送饭菜上来，然后牵着贺灵朝进房间。

掌柜悄悄回头，只见?携带行李的汉子也?跟着进去，很快一身轻地出来守在门?前。她赶忙停止窥探，下楼去了。

屋里倒是有床有榻，打扫还算整洁，只对墙有一扇紧闭的窗户。

贺灵朝走过去推开窗，窗外对着后院，他们?的马匹都?系在马棚里，食槽果真空荡荡。

贺冬也?瞧了一眼，说：“连累这些畜牲了。”

冬阳沉没极快，夜幕已?经降临，寒风呼呼地闯进来，刮得脸生疼。

贺灵朝关上窗，摇了摇头，找出白天?未看完的游记接着看起来。

大?约一个时辰后，掌柜才亲自把饭菜送上来，磨蹭地说起伙计偷懒、草料还没借到云云。

贺灵朝只说饿，夹了两筷子菜吃下，成功让掌柜闭嘴退出去。

门?被带上，脚步走远，贺冬在盘子里挑挑拣拣，尝了一点，然后吐出来。

“蒙汗药，剂量一般。”他啧啧摇头，“这是看不起我们?，觉得我们?好解决？还是准备干完一票就跑？”

西北穷，穷则生盗，遇上一家吃人吞财的黑店也?没什么稀奇。

贺灵朝继续吃饭，把他的分量也?吃了些，然后擦了手脸，才低声说：“有一次，就有许多次。抓现行，报官。”

贺冬却看着他，皱眉道：“或许怕剂量太大?，吃出事?了，那为的可就不止是求财。”

他想了想，伸出一根指头，指向自己?，微微歪头。

贺冬颔首道：“我往年在西北行走时，也?听?闻过幼童走失。后有意打听?，这些幼童多出身殷实之家，身体健康、样貌周正，被人贩子拐了卖往中原繁华之地。路途遥远，人贩狡猾，哪怕家中倾尽全力?，也?难以找回。像咱们?这样投亲访友带着孩子的，更容易成为目标。”

而那些家中过不下去的孩子，无需拐骗，最多半吊钱就能买走。

虽大?宣律禁止买卖良籍，但一个愿买一个愿卖，贱籍一落实，诸罪皆消，是以屡禁不止。

“人贩子，卖到中原，那就不止，一个小孩？”

“路远，一个不划算，所以……”贺冬突然领会到他的意图，立即闭上嘴。

这孩子总有许多吓人一跳的念头。

以前说话不利索，他还能装作?没听?懂，但现在不行了。于是他又改口：“直接把这伙人抓住审问就是，问出路子，找到窝点，再交给官府。然后咱们继续赶咱们的路。”

但贺灵朝依旧捧着脸，慢慢地思索：“买卖，这么多的人，需要，庞大?的组织。那伙计，报信去了。万一，只是下线，所知甚少，会不会，打草惊蛇？”

“你别想，我是不可能让你以身犯险的。”贺冬板起脸。

“既是人贩，就不会害我，性命。”他从座上爬起来，蹬蹬跑到对面，然后抱着前者的胳膊说：“冬叔，阿娘说过，路见?不平，要仗义相助。我们?遇到，不能不管。”

“我被带走，你们?跟着我，不会让我，出事?的。”

“如果爹知道，肯定也?会，同意。”

这孩子在这冬叔长冬叔短、巴巴地说了一大?堆，贺冬耳朵都?要听?起茧子了，叹口气：“一定要去？”

贺灵朝“嗯嗯”地点头，人小手短，只能环住他的脖子表示自己?高兴，“我就知道，冬叔，心善，不会不管。”

“少来给我戴高帽。”贺冬抿住要翘起的唇角，将他拎开些，严肃地说：“咱们?约法三章，不管什么情况，不论会不会打草惊蛇，都?要以你自己?的安全为先。我们?会一直跟着你，若有意外，喊我或者阿平，我们?就会立即现身。”

“我记住了，冬叔放心。”贺灵朝没有挣扎，只抬手比划了一下，“我也?有，防身的功夫。”

他的武功由?飞鸟师父亲自传授，贺冬自然是信服的，但怕他放松警惕，故没有接话，而是絮絮叨叨地讲了一番人贩子怎么怎么凶恶，万一出了什么情况该怎么应对等等。

至于打探情况通知官府之事?，不需多说。

如此一番，才叫伙计来收拾碗碟。

贺冬再向隔壁的贺平通了个气儿，回屋便熄灯和衣睡到榻上。

贺灵朝则躺在床上，没有用客栈的被子，裹紧斗篷，如平常一般很快睡着。

不知过了多久，房门?响起轻微的开合声，他耳朵一动?，但没有让自己?清醒。

意识再次回笼，他已?经被放置在一辆板车上，手脚皆被绑住。绳子不粗，只绑了两三圈，不够紧实。能挣脱，但没必要。

他牢记自己?是个“娇弱的小姑娘”，一直装作?昏昏沉沉的模样，从眼缝里打量周围的人和走过的路。

赶车的与押后的都?是壮硕的汉子，挎着刀。

板车从天?亮走到天?黑，一路皆不见?人烟。途中停了六七次，每一次都?会塞一两个孩子上车，小的五、六岁，大?的九、十?岁，几乎都?是女?孩儿。有的昏睡不醒，有的醒过来哭闹，又被看车的汉子打晕。

不论你是谁，在西北的城池之外，稍微高调一些就会引来许多意外。

贺灵朝缩在角落，脸埋进斗篷的绒毛里，任由?风沙扑身。

他听?不懂这些人说的方言，也?不担心冬叔他们?会跟丢，想了一会儿近日看过的书，便开始发呆。

路上所见?的景色要么是矮圆的山包，要么是长条的戈壁，都?光秃秃的，偶尔才能见?到几棵未凋零的树木或是一座破败的土屋。

单调，贫瘠，还有恶人环伺。

不如稷州秀丽，不如宣京繁华，不如中原安定。