“好，我也?会向晏大人提起。”

正午太阳高?挂，马车穿过繁华的大街，贺今行看?着车窗外闪过的某家商铺，一瞬间福至心灵，喊了声“停车”。

裴明悯搀着他下了车，定睛看?去?，却是一家门匾上烙着柳氏商行徽记的胭脂铺。

一进铺子，他便向掌柜直言有事相求。掌柜搁了碗筷，请他们进后堂坐下说话。

“我知?掌柜隶属柳氏商行，能在内城的玄武大街上经营，想?必地位也?不低。贵商行家大业大，生意?遍及大宣，可能安排下百十来?个人的活计？”贺今行开门见山。

掌柜讶异地看?着他，琢磨明白了他话里的意?思，才笑道：“奴家这里最近是有一样活计。近来?胭脂卖得俏，江南那边供不出?太多成货，所以奴家打算自己来?调，需要些人手采花蜜打香膏。”

对方聪颖且直言不讳，她也?不绕圈子，摇着扇子说了个“但是”，“奴家有惯常合作的牙行，雇人的工钱比寻常散工要低不少，也?更能信任。为什?么要用你的人呢？”

贺今行说：“寻常散工一日要四五十文的工钱，牙行再低也?低不出?三十文。但我说的这些人，掌柜哪怕开价二十文，想?必她们也?会愿意?接的。”

“还有这样一群人？”掌柜的扇子停了，“哪怕是从外地初次进京的乡下人，二十文也?哄不来?吧？”

室内安静了几息，接着响起少年平静的声音：“她们住在紧邻安化场的暗巷。”

“暗娼啊。”掌柜明白了，站起来?向着墙上的画像踱步，“最下等的妓子，一日不过得几个钱。别说二十文，十五文应当也?能拿下。”

“但她们既已?入了风尘，哪怕没有五城兵马司的嫖客，这世上的窑子也?多得是，大不了换一家就是。公子为何?还要给她们另寻活计？况且你怎知?她们就一定乐意?改换生计？”

“我只是想?为她们提供一种选择。”

“难道做娼妓不是她们自己的选择？”

贺今行说：“我曾经打听过，堕落风尘的缘由不外乎几种。她们有的家人病重，需要大笔的钱救命；有的亲人被抓，被迫卖身换人；还有的自小便被养在这个行当，更遑论父母卖女、丈夫卖妻、公婆卖媳之类。不外乎遭遇天灾人祸，走投无路，这怎么能叫选择？”

裴明悯闻之动容，低声道：“这是别无选择。”

“哪怕掌柜的活计只能做几个月，但或许就是她们换一种人生的开始。至少让她们知?道，哪怕曾经做过娼妓跌到泥里，也?有爬起来?从头再来?的可能。”贺今行也?站起来?，“她们确实遭遇过许多不堪的人，但她们的手脚与我们并没有什?么不同，清水洗过一样干干净净，一样能为您采花蜜，工价还低。”

少年叠掌躬身，诚恳地祈求：“请掌柜帮忙。”

掌柜一直背对他，仰头看?着那张画像，直到他说完。

裴明悯亦作揖道：“若是掌柜还有别的要求或是顾虑，但说无妨。”

“没了。”掌柜说。

怕他们误会，转过身来?，微微笑道：“这事儿我可以答应，也?会按牙行的价格出?佣金。”

她这一笑朴素无华，眼角折出?细细的纹路，才让人惊觉美人已?不年轻。

面对少年们的道谢，她摇了摇头，拿扇子指向墙上的画像，“不必谢我，要谢就谢我们大当家罢。”

“实不相瞒，我少时也?出?身烟花之地。承蒙大当家不嫌弃，为我赎身，又准我随身跟从学习，多加提携，才有我今日。”她忆起旧时，感慨万千：“大当家说，同为女人，能拉一把的时候就拉上一把，愿意?求生的自然能上来?。我也?算积德了。”

少年们齐齐向墙上看?去?，画上妇人荆钗布衣，慈眉善目，含威不露，自成气度。

天下商贾无人不知?她的名姓柳飞雁。

贺今行便又向画像行礼，而后从怀中摸出?一个钱袋，递给掌柜。

他昨晚算过自己的积蓄，在小西山给张厌深做书童的工钱、去?岁的压岁钱、还有殿试夺魁的奖赏，除去?偶尔的花费，零零总总也?能凑出?一百多两，全?在这里。

“掌柜着人去?，若是这些人里有患着病的，或是有其他急用，便请掌柜从这里面拿钱借给她们。若有人想?要回家，盘缠也?可从这里出?。”

掌柜仿佛看?什?么稀罕物事似的，边上下打量他，边接过钱袋掂了掂，“哟，还不少，顶我这铺子小半个月的进账了，可不一定用得完啊。”

贺今行微微一笑：“若有剩余，权当作给掌柜的谢礼。”

“好啊。”掌柜握住钱袋，顿了顿，一摇扇子，“不过那边是陈老大的地盘，她们要从良改行当，得他也?同意?才行。”

“那一带的暗娼没兵马司前去?，便产生不了多少利益，想?必他不会为难。”贺今行想?了想?，说：“掌柜放心去?招人就是，陈老大那边我去?解决。”

“这倒不算难办。”裴明悯取出?一张名帖给掌柜，“这事若是遇到刁难，掌柜便拿着名帖来?找我就是。”

掌柜将名帖收下，送他们出?去?，立在门口看?着人上了马车，才摇扇遮了半张脸，唏嘘道：“竟有你们这样的人，我做生意?怎么就碰不上呢？”

车厢里，贺今行听到这话，不由失笑。

待到下午，他再次前往孟宅，打算拜托周边街坊来?收拾灵棚。到了却发现顾横之先他一步，正搭着梯子修缮。

他招呼道：“横之来?得好早。”

顾横之抽空飞快地转头“嗯”了一声，便又去?修整棚上的木板。

他便摇着轮椅给他递工具。

当晚，贺今行等到陆双楼，再请他帮忙联系陈老大，希望对方痛快放人。后者自然答应。

第二日，苏宝乐来?找贺今行，带着他去?见陈老大。

应当是陆双楼已?经打过招呼的缘故，贺今行与对方谈起此事，对方确实痛快地答应了。但是，要他签一张为这些暗娼赎身的契约。

陈老大披着银线滚边的袍子，擎着赤金的烟杆，大喇喇道：“我不能开着窑子，养着一帮娼妓，而不开门迎客。就算我准了，道上的弟兄们也?不会同意?。”

只要人在那儿，还套着暗娼的身份，就必然会有下三滥的男人找过去?。

贺今行接过契约书仔细看?了看?，一式两份，上面倒是没有玩什?么文字游戏，写得清清楚楚明明白白，画押人以每人二十两的身价为这一条街的暗娼赎身。

这是先前没有说过的，他抬眼看?向对方，眸光沉沉。

“就写个数，做个样子，不是真要收这个钱。”陈老大及时解释，递上一张票据，“收据在这儿，你一并拿走。”

“有双楼做中间人，这位少爷尽管放心。”