李明知那边也好不到哪里去。

他身份卑微，向来容易多想，自安蕴林出现的那一刻起就笼罩在被双方报复抛弃的恐惧之中。眼下拿到了试卷，心思一动，在临州书院课业上处处被那人压一头的阴影再度出现：安蕴林死了自己才是临州府第一，他现在回来了，自己能胜得过他吗？

不不不，现在不是在同他比对，参与会试的人这么多，名列前茅怎么都好说，千万不能被这些小事蒙蔽……不是在跟安蕴林比，不必想他、不必想他……

如此在心中默念了几遍后，李明知定了定神，开始强迫自己阅卷。

夕阳西下，一天的时间转瞬即逝。

安蕴秀聚精会神地写着答卷，四书五经的内容自然难不倒她，甚至还能借着时代和专业的优势进行拓展，推陈出新写一些前人意料之外的答案。直至光线渐渐暗了下来，她这才放下笔，揉了揉手腕。

号舍里充斥着一股异味，她虽然拿布巾蒙着口鼻，努力忽视这些外物，可有影响就是有影响。一天下来，臭味的刺激已经不如刚进来时那样明显，可她却觉得自己浑身都沾染了这股子气味，想想还挺不舒服的。

不对。

安蕴秀眉头一皱，忽然意识到了这个问题。

她取下蒙面的布巾，偏头闻了闻自己的衣裳，随即又拿起已经作答完毕的试卷凑到鼻尖闻。眼下墨迹已干，鼻翼间萦绕着的合该是纸墨香气，可她居然不太能分辨了，似乎是因为在这污浊的环境中待久了、熏透了，所有物什都沾染上这污浊的气味，融为一体难以分辨。

安蕴秀的神色渐渐冷了下去。

原以为臭号只是在过程中折磨自己，没成想还能在试卷上留下气味标记，自己这答卷被拿出去后定然十分明显，届时阅卷队伍中若有洪家的人，让自己名落孙山可以说是轻而易举。

虽说这事猜得不一定准，抽到臭号的也并非自己一人，可安蕴秀不敢掉以轻心，趁着休息的功夫立刻四下查看起来，不多时，目光便盯上了角落里的一堆枯枝木柴。

号舍里是可以做饭的，眼下便有羹饭气息传来，只不过自己带的是干粮，用不上这些柴火。安蕴秀心下已有主意，上前挑拣了几根大小合适的枝干放在角落里点燃，左右现在正是生火做饭的点儿，也不怕引人怀疑。

她小心地控制着火势，待木柴烧得通红时便一瓢冷水浇下去，登时嗞嗞之声不绝于耳。等青烟散去，她另寻了一根树枝扒拉着面前这黑乎乎的东西，寻了好久，终于扒拉出了几块碎木炭。

木炭的吸附性不错，惯常是当作除臭剂的，应当能将气味消个七七八八。再不济，生火做饭的考生那么多，任谁都会沾上些微木柴炭火味，如出一辙的气味足够迷惑对方。

安蕴秀拿遮面的布巾将木炭包住，并将之与试卷放在一起，又另寻了件衣服小心翼翼地将试卷和木炭包了个严实，这才松了一口气。她宁愿是自己想多了，也不敢放过分毫可能的错漏。

此后便如法炮制，每张试卷都要这样仔仔细细做一遍，直到清晰地闻到木炭的气味才放下心来，前面几场就这样有惊无险地过去了。

到第三场时，众人紧绷了几日神经难免疲惫，又因愈发接近结束时间而紧张，空气中似乎都弥漫着严肃的气息。安蕴秀攥了攥手指，也感到有些挑战。

这第三场，考的是策论。

之前那些经义要闻自己虽然能应付，但放在寒窗苦读的举人们中间，想要一枝独秀也是极为艰难的。第三场是关乎国计民生的实事，她知道这才是分出高下的地方。

这场策论，问的是关于税收。

安蕴秀看到题目时便松了口气，暗道自己这是走运了，不必再用那套西红柿炒蛋理论。

税收向来是关乎国计民生的大事，这个大晋朝虽是架空的，但想来历史发展轨迹也有相似之处，税收方式多为田税和人头税。只不过长久发展下来多有弊病，早就到了该变革的时候，近些年一直有朝臣在进行这方面的尝试。而对于这个问题，一条鞭法无疑是一剂良方。

当初在临州，她被徐莽一句人头税点醒，当时就萌生了这个想法，如今倒是能光明正大地写出来了。即便日后被问及此策，在临州的所见所闻足以成为理由，也足够给徐知府摆一道。

思及此，安蕴秀不再犹豫，斟酌了下用词就开始落笔。这次不必什么华丽辞藻，只需质朴务实，加上自己前世的专业加持，复述一遍早已烂熟于心的东西自然不是什么难事。

号舍之中，时间悄然而逝。安蕴秀花了两天才将策论写好，随即用木炭除臭，收拾好一切后就躺下闭目养神，静静地等着贡院钟响。心里则盘算着先前搜身之事发酵的情况，也不知胡曜有没有去与洪家对峙，会不会用得着自己。

不过即便没有这事，自己也少不得与徐开荣李明知打交道。她翻了个身，心道现在还是好好休息养精蓄锐得好。

待到贡院钟响的时候，安蕴秀猛地睁开眼睛，眸中一片清明。

她目前精神正好，该去迎接下一场挑战了。

第11章新朋旧友

出贡院时显然没有进来时热闹，众人经历了这九天的摧残，大多都是蔫了吧唧的。安蕴秀精神尚可，只不过身上的味道不敢恭维，似乎还有之前当众辩论的威慑，一路走来，身边的人皆是退避三舍。

她并不在意，如此这般正阔步往前走着，忽然有个人停在面前挡住了去路。

“这位……安兄。”

面前清秀的青年冲她一笑，行的礼倒是很到位：“在下德州府举人杨新觉，多谢安兄此前慷慨执言，为我等找补了进入贡院的机会。”

安蕴秀这才想起他是之前被寻了错处拒之门外的举人，后来兵部尚书莅临，这人亦慷慨激昂地说了许多话，直接将气氛推向高潮。

自己进入贡院时，那些被拒之门外的举人还在同胡尚书细说什么。如今听杨新觉这番话，看来他们最终也是进去了。

安蕴秀客套地拱了拱手：“杨兄不必言谢，此事多亏胡大人秉公处理，以及杨兄不畏强权为自己争取。”

“非也，若安兄你不开口，胡大人就不会被争执声引来，我也没有胆量与他们争辩。”

杨新觉熟络地与她并肩而行，边走边道：“不过这事似乎没那么容易过去，你当时进了贡院不知道，胡大人同主考官李大人好一通掰扯，最后竟又与吏部尚书洪大人起了争执，强行保我等进去。”

“我当时晕头转向的什么都不知道，后来坐在号舍里才回过味来，胡大人找上洪大人，该不会是因为搜身这事是洪大人搞的鬼吧？”

安蕴秀脚步一顿：“慎言。”

“好好好。”杨新觉也反应过来这话不能乱说，摸摸鼻子换了个话题，“总归没耽搁会试，如今咱们都考完了，就算有谁回过头来追究此事，也有咱们一起担着！”

安蕴秀听着这话，心道比起贡院门前的争辩，自己死而复生又如期到达这事想必更能令洪大人震惊，一时半会可能顾不上旁人。

不过孤身多日难得遇见个释放善意之人，她也没有多说，只望向眼前这个带着些稚气的青年，点了点头：“那就先谢过杨兄了。”

“应该的！”

杨新觉喜笑颜开，也不介意安蕴秀身上的气味，哥俩好地揽着她的肩道：“这离放榜还有好些时日，安兄可要到我那儿小住？我们同乡几个租了个院子，还挺清静的，他们也都是和善人，定会与安兄聊得来。”

“我们合计着过几日出去踏青呢，安兄要不要一起？”

安蕴秀正想着该怎么推辞，就见一个小文官打扮的人匆匆赶来：“这位便是安解元吧？”

二人顿住，齐齐地望向面前这人。