他素日这般絮絮叨叨，御剑从不理会。此际听他转述屈方宁言语，想到他在故乡无所事事，又嫌天冷，必定将一袭貂皮大氅披在身上，将一座大帐烧得十分暖热，与他一干手下勾肩搭背，喝得醺醺欲醉，横七竖八睡倒一地，任谁也扶不起了。他原本就生得好，饮至酣时，眼饧身软，投怀送抱，别有一番动人心处。遥想屈方宁当日秋场夺魁，赶来报喜之时，自己与他逗笑之语：“江南，还是我？” 他低头为难的可爱模样，宛在目前。他渴饮多时，此刻江南春已在手边，却止不住心头一阵荡漾，转手抄了一口葡萄酒，送入喉中。细品滋味，竟比情意更美。巫木旗见了，自是百般不解：“一段日子不见，竟连素不沾唇的女人酒，也喝得笑容满面。莫非真是老巫太久不伺候，连他转了性也不晓得了？”

翌日，其蓝传来捷报：小亭郁已将红云军全面压制。再一日，毕罗王阿斯尔派遣大长老前来议和，安代一言不发，拔出金刀，亲手将之头颅割下。他一步步走出金帐，将刀尖上的头颅高举过顶，向城下将士高声问道：“毕罗人杀死我们的兄弟，害死我们的公主，如今他们无路可走，求我们饶他一条狗命！你们说，我们能放过他们吗？”

城下将士振臂高呼：“不能！不能！”声浪之高，连城墙也为之震颤。

安代王赞道：“好极！这才是我千叶的好男儿！”将手一摆，命人将酒送来。他左右两侧以御剑、绥尔狐为首，各军统帅呈两队翼开，金甲侍卫齐齐列队，一人对一人，单膝跪地，将酒碗呈上。城下将士依品阶高低站立，为首的千人队长手中也均捧了一只酒碗。其中所盛之物，便是巫木旗携来的葡萄酒。火光雪色之下，一抹红稠触目惊心，宛如鲜血一般。

安代王饮尽一杯，眼中尽是狂热之色，手中金刀连挥三下，叫道：“踏破天山！血债血偿！”

将士们亦随之怒吼：“血债血偿！血债血偿！”自千人队长之下，历历往后传递，人人唇色鲜红，如饮人血。

御剑这几日着紧打点南朝线报，探得与宋天奇之语大致相似，一块心病已去了大半。只是每每想到背后那道阴森狡狠、不死不灭的目光，心中仍有一丝隐忧。他对战争有种异乎常人的直觉，对安代王全力进攻的决议，其实并不十分赞成。但全军士气已达顶点，他身在其中，本就极易受到感染。兼之近日体热如焚，眼见千军齐饮血酒，心头没来由一阵冲动：“要打就打，错了又如何！”

自此，千叶、毕罗两军进入全线决战。两方皆不惜代价，倾举国之力，势将对方鲸吞殆尽。毕罗凭借地形之利，千叶靠的是正面强攻，一时之间，难分胜负。数十日间，雪错湖旁抛尸百万。旧的鲜血渗入泥土和花丛，很快就被新的鲜血覆盖了。

就在此时，一个雷震九天亦不足以形容的消息从后方传来：南军来袭！云内失守！妺水告急！

原来那京里先生从年前闭关，已有数月之久。二月十五老君圣诞之日，忽踏浊雾而出，手执羽扇，肩负青鸟，自号九天真人。自云乘八景之舆渡此微末世界，偶感其圣天子之气，惜其登仙无门，有心点化，遂在洞玄石上，以指相刻，替赵延拟了一张仙方：取吴越之丹砂，商丘之楮实，赤峰之白垩，以铜盘纳之，黑梼篷之，羽纱滤之；卒时去滓，微火轻煎，沃之以蜜，舂之以丹。饵大小如黍粟，日吞一丸；服之百日，身轻目明；服之千日，可登金阙玉京。独有一条：饵丹限九九八十一之内造成，否则仙迹隐退，道缘断绝，再无登天之望。赵延见皆是寻常物，喜心翻倒，以他五十余岁高龄，多病老衰之身，竟雀跃而起，在太华殿上连翻了几个跟头。这枚改天换命的丹药，自然一举超越朝纲，成为南朝上下头一件大事。细数方中之物，吴越不过蛮夷之地，商丘更是近在咫尺，唯有最后一味仙药略嫌孤僻，远在北方之北。赤峰乃是古名，位于习水下游，即原扎伊白石迷宫所在地。所谓白垩，便是白石风化而成。南朝与扎伊并不接壤，欲觅仙药，势必要借道千叶。赵延生平最怕的就是与这头草原狼主打交道，可惜仙人指路一事早已传开，谄言赔笑也罢，阴遣使者也罢，别人自然不肯令他称心如愿。换在昔日，便是借他十个龙胆，也不敢将心思动到妺水岸边。然而这一次事关重大，人仙之别，在此一搏，他如何舍得放过？当下一咬牙一发狠，一道圣旨急传之下，真定、太原、河间、大同四府驻军，并汾州、晋州、齐州、德州厢兵，以马华章为统帅，浩浩荡荡二十万兵马，向妺水进军。盖因八十一日时限迫在眉睫，兵部一改往日悭吝之态，将一众好儿郎装扮一新，甲胄弓弩一律换新，皮褥靴袜厚实饱满，粮袋中都是今年的新米，绝非陈仓霉物。连马匹都很像样，三成是耐力极佳的滇马，虽不能上阵，长途驮运，却是一把好手；七成是河湟之地战马，黄惟松糟践了无数草场，抛洒了千万银两，磨死了百十名马弁，才养出这么一批敢于践冰踏雪的主。一众人马武装起来，果然非同凡响。短短一月之间，便已攻破三道防线，一举拿下千叶瞭望之所云内州，向棵子坡汹汹而来。

千叶激战中闻听此讯，自安代王之下，无不震骇。惟有御剑心中一沉，暗道一声：“来了！”其实南军这一手法绝不新奇，甚至可以称得上最古老原始的劫掠手段之一。三四十年前，草原各大部落尚未形成规模，千人之上的族群极为罕见，多是几十户、百来户人家聚居。北方寒冬漫长，冰雪初融之时，头场猎事最为紧要。一旦抢不到足够食物，部族多半就从此衰落。青壮年男子须集全族之力，倾巢而出。多则三五日，少则二三日，住地只余少量男丁，此外尽是妇孺。此时外族骑兵从后方大肆来袭，妇人小孩全无抵抗之力，迎来的便是一场可怖之极的杀戮。这古法有个名目，谓之“打春”。御剑之母当年因率领族中妇女，击退数支打春部落，一度震惊草原。千叶壮大之后，更是只有打人之乐，再无被打之虞。谁知世事难料，一代草原枭雄、北方霸主，竟被最弱小无用的南朝钻了空！

众人惊怒之下，将南朝这群大逆不道的贱种咒骂了千遍，对赵延葬于皇陵的祖宗更是想出了万种炮制之法。然而此际战事胶着，一旦分兵相救，毕罗定会穷追猛打，还以颜色。隔日，妺水那头传来消息：郭兀良护送王室要人、贵族家眷数千，率先离开棵子坡驻地。御剑当机立断，遣人前往接应，共同奔赴千叶中部铁垒重镇珠兰塔娜城。数日，讯报传来：双方成功会合，王后公主无恙。安代王这些日子坐立不安，直到这时，才重重吁了口气。众将领家眷亦皆平安，只受了些惊吓。独有巫木旗心急火燎，一跳而出，揪住那报子衣领，急问道：“那小锡尔呢？他怎么样了？”

那报子如何懂得他这些昵称，愣怔了一下，才道：“乌兰将军么？他与阿古拉小将军带领什方军，与云内……”

巫木旗叫道：“不对，不djxs.他自己好好一支队伍，怎会跟阿古拉凑在一起？”

那报子吃了一惊，道：“可……乌兰军从第一天起就被指派到郭将军手下，护送王后、公主一行，最先离开妺水，去往珠兰塔娜了……”

巫木旗一个激灵，这才想起郭兀良心灰意冷、解散军队，不过数月。他犹自不信，道：“那些个领主虽然各归其地，也还算是郭将军的属下，难道几个人也组不起？……”

他还在苦苦琢磨，御剑心中早已如同明镜：郭兀良老成稳重，绝少差池，又是大王结义兄弟，正是护送王室第一人选。他原先队伍仓促之间难以整编，屈方宁立刻将自己训练有素的乌兰军让出，判断之准确，行动之迅速，堪称一流。阿古拉憨愚无能，但手下军队受老什方将军多年淬炼，早已能够独当一面。加上屈方宁坐镇指挥，应无大碍。果然，后几日传来的皆是南军遇袭落败、难以前行之讯。直到贺颖南闻听圣上求丹不利，主动请命，荆州军以不可思议之奇速加入战团，讯报才就此断了。巫木旗日等夜等，足足熬了二十天，阿古拉才派了一名亲兵前来。才报得千叶平民逃至何方、什方军所处何位置，他早已急不可抑，连声问道：“屈将军呢？屈将军呢？！”

御剑喝道：“你退下！”

兵随主将，那亲兵也是一脸憨相，说话也不太利索。听御剑喝了这一声，才噗通一声跪了下来，声音竟带了些哭腔：“屈将军他……他被敌人捉了去啦！”

只听“咕咚”一声，巫木旗直挺挺向后栽倒，一跤跌在地上。他顾不得后脑疼痛，一跃而起，指那亲兵叫道：“你说甚么？！好端端的，怎会给人捉了去？”

那亲兵哭丧着脸，颤声道：“这件事须怪不得我们将军……他听的是郭将军号令，在兴庆道上严防死守，几天几夜都未合眼。那姓贺的来得好生凶猛，又连使奸计，我们将军一向心性耿直，殿下，殿下您是最知道的……”

必王子听他说得颠三倒四，重重哼了一声，道：“这与阿古拉有甚么相干？”

那亲兵不敢再言，将身匍匐在地，簌簌抖个不住。耳边忽而响起一个冰冷低沉的声音：“你们中了姓贺的计谋，屈将军前来营救，反被敌人擒获。是也不是？”

那亲兵识得这声音主人，见他从自己片语之中便窥破真相，愈发怕得厉害，连牙关也格格作响，再说不出一句话来。

安代王在扶手上狠狠一拍，怒道：“屈将军既前往救援，你们当与他共同进退才是！怎能只顾自己性命，让他身处险地？”

那亲兵磕头不止，额血长流，哭道：“我们将军绝无此意，实在是追兵来得太快……屈将军带领我们出来，赶到兴庆草场时已是黄昏。见那姓贺的不依不饶，便让我们借道岗堡，由他暂时吸引南军火力。届时将敌人引到西郊山下，我们与岗堡军正好赶到，即可一举剿灭。约的是次日凌晨，哪曾想他一夜也没撑过……岗堡军前哨还有人亲眼看见，天蒙蒙亮时分，屈将军身边已不剩一人。那姓贺的趁他拉弓搭箭，从背后使了根绊马索，将他脖颈套住了……”

巫木旗原本最急于知道屈方宁下落，听他讲述至此，突然一阵心惊，不敢再让他说下去。只骂道：“放屁，放屁！那贺家小狗武功低微，小锡尔胜他百倍不止。如何能被他套住？”

在场众将领听在耳里，均知屈方宁死多活少，心中寂寂，一时无言。偷觑御剑时，却见他面具下神色一无所动，连肩膀也未颤动一分。忽开口道：“岗堡军……？南军来得如是之快，自强夺兴庆，竟未耽搁一日？”

妺水棵子坡既是千叶神树祭祀之地，亦是王室金帐驻扎之所。西有狼曲山阻断，东有鬼城镇守，此外更有岗堡数十，密布方圆百里之内，平日按赏赐划分，由领主派人驻守。只是自千叶立国、安代王定居于此，从未有过动用之日。一旦岗堡军被迫出战，便相当于敌人已经摸到了巢穴门口。绥尔狐轻咳一声，低声道：“南军替他们老皇帝求丹问药，自然战战兢兢，不敢怠慢。”

御剑冷冷道：“我看未必是只为丹药。”目光转向那亲兵，道：“后来如何？”

他语气平平，那亲兵却不由冷汗涔涔：“小的也……只听说屈将军被……送到敌营，南军欢呼震天，都说一刀杀了他太过便宜，要慢慢折……要留着他性命……”

御剑眉弓一动，道：“我问你棵子坡余下族人如何？”

那亲兵忙叩头道：“回将军的话，余部已全数退入鬼城。我三万什方军誓以性命镇守，敌军休想再向东行进一步。”

御剑唇角一动，似是欲言又止，旋道：“尽力而为。”

安代命军机处带他下去，当场指名了一位声誉极隆的长老，下令道：“立即拨取一批快马赶往鬼城，以本王名义与南军交涉，不惜一切代价，将乌兰将军换回。”

必王子闻言，不由腹诽：“我们在天山下拼死拼活，他却在后方惹了一身骚！姓屈的若是还有一点骨气，被俘之时就该自戕才是。好歹也是一方将领，竟沦落到要父王派人前去营救，当真无能之极。”见车唯向他极轻地摇了摇头，心中倒也有几分掂量，知道这话当着御剑不能出口，当下硬生生吞入肚里，脸上仍不免露出鄙夷之色。

只听御剑缓缓道：“马华章那一路人数虽宏，走的倒是取药的道子。只是荆州军中途忽然加入，便是南朝中有人强势插手了。我先前还以为姓赵的与毕罗私下达成协议，如今我族腹背受敌，毕罗却并无得力后应，料来并非如是。南军这一次其志不小，大王如今急于相谈，……恐非易事。”

安代王道：“我心意已决，不必再说了。”留下他与一干将领商议明日战事，举步出帐去了。

此际正是两军战场最广、战线最长、兵力投入最多之时，千叶自御统军之下，悉数听从御剑指挥。众将见他得知爱子落入敌人之手，仍部署如常，波澜不惊，心中均钦佩无已。散场时，绥尔狐、的尔敦等素日与他亲厚之人，便特意迟走一步，道：“南军战力疲弱，纵有甚么野心，也是痴人说梦。将军身有要务，无论指派我们之中何人前去，定然尽心竭力，将屈将军毫发无损地带回来。”

御剑心中澄明：“南军此刻出手，看准的便是我抽不开身。他时机抓得如是之准，自是有要紧后着。宁宁在他们手上大有用处，性命应是无虞，救却救不回来了。”当下简短道：“多谢各位美意。眼下拿下天山是头等大事，其他一概不论。”掀开帐门，率先走了。

余下几人对视一眼，彼此摇了摇头，才随之出帐。只见巫木旗站在山丘深雪之中，手搭凉棚，不住踮脚向营门望去。门口马蹄声乱，却是方才被安代王委派和谈的桑科长老，在一众侍卫簇拥下，颤步迈入马车，向东方一路行去了。

贺颖南触案惊醒时，只觉一阵喉干舌燥。他吞了口口水，下意识寻找热焰来源，才发现始作俑者正搁置在足边。

那是他的战利品一把赤焰如火、沉玉雕花的长弓。

他揉了一把通红的眼眶，头脑尚未十分清醒。见弓身遍体流火，少年心性忽起，伸出一指，从墨玉镂刻之间探了进去。只听一声轻嗤，皮肉早着，忙缩手不迭。看时，指尖早烫出一个蚕豆大小的血泡。他骂声晦气，往手上吐了口唾沫揉匀。这一来愈发口渴难耐，往身上一摸，皮袋中只有些冷茶。见营帐中空无一人，遂扬声叫道：“贺明！贺明！甚么时辰了？”

只闻脚步匆匆，肉香阵阵，间杂“老九儿叫我呢，给兄弟留点肋肉”数句嬉笑，近卫长贺明晃身而入，应声道：“二更将尽了。”一面抬起衣袖，大喇喇地抹去嘴边油光。

贺颖南这几日与马华章商议绕行狼曲山之事，对方深谙道家真谛，机锋玄而又玄，一句准话也无。贺颖南生就的直爆脾气，与他推云手般你来我往，耐心早已告罄。遂将手中书卷一摔，骂道：“老子在这里闻书屁臭，你们在外头倒是潇洒快活。还不拿些来孝敬老子！”

贺明与他同在宗族之中，打小穿一条裤子长大，论年纪还大他几岁，自然全不畏惧，只嘿嘿一笑，探头向外叫道：“你们几个，把那头死羊再翻觅翻觅，割几条肉，替将军上火烤起。瘦的不要，全要那腰眼子上的。”应答几句，将头缩回帐里，道：“肥的没了，精的也剩不多，骨头烧一烧，倒还能啃下二两肉来。将军要是还藏得有酒，不妨拿些出来与兄弟们快活。”

贺颖南与他们粗卤惯了的，闻言唾道：“酒没了，尿却有一壶满的。哪个嘴里渴，尽管到老子裤裆里头来喝。”片刻烤羊送到，果然只剩几根腿骨，烤得喷香焦糊。贺颖南腹中正饥，几口下去，便连骨头缝也啃得干干净净。他大嫌不足，怪道：“太少，太少！怎地吃得这般急法，都是饿死鬼投胎不成？”

贺明笑道：“将军说得轻松！咱们历次出兵，从来只有给人追得屁股着火、满地乱走的份儿。有时被打得慌了，连冷汤冷面也难得吃上一口，几时敢肖想他们的肥羊羔子吃？好容易打赢一回，不连本带利吃回来，哪里还有这等机会？”

贺颖南听到末一句，心有所感，忽推案而起，道：“走。”