正是这时，长舟挤了过去，凑到江子匀耳畔说了几句话，江子匀顺着长舟所指望去，看见了不远处静候的裴少淮，江子匀这才对长舟点了点头。

“江秀才请几位官爷们喝茶，官爷们跑一趟辛苦了。”长舟先掏了几两碎银，灵巧地塞进了李差头的袖袋中，又道，“还望官爷们替江秀才多美言几句。”

“职责所在，职责所在。”

长舟又拦住了那些讨喜钱的百姓们，喊道：“都有，都有。”掏了几把铜板子，远远地抛在院子外，又喊道，“大家伙沾沾江秀才的喜气才气，儿孙出人头地。”

等到人散尽了，裴少淮才走过来。

“江同学，我们又遇见了。”裴少淮作揖，又自我介绍道，“宛平县裴少淮。”

“原来是裴案首！”江子匀惊讶之意露于言表，一时间竟忘了先感谢裴少淮替他解围，而是畅言道，“我在榜下看了裴同学的文章，单粗粗看了破题几句，便可窥见气清词雅，尤其是‘岁寒’的破题，用典之妙，叫人佩服。”

又赶紧转言道：“瞧我这嘴，只顾着论文章了……鄙人羞惭，钱囊羞涩境地窘困，让裴同学见笑了，感谢裴同学方才出手相助，不知花费银钱几许，好叫我回家筹备，尽早归还。”

裴少淮笑应道：“正场那日，我不也叫子匀兄见了窘态吗？”

至于归还银钱，裴少淮已猜到江子匀是个自尊心强的农门子弟，不喜受施于人，若是说强加赠予反倒不美。

试想，江子匀能有如此才华，居于院试第三，即便家中再是贫寒，只要他肯向族长族绅开口，总不至于要住破柴房、掏不出喜钱。唯有一个解释，他独处且倔强着，好似那砖石之下的一枚种子，顶着万钧之力也要冒出头来，露个尖。

才会如此敏感。

于是，裴少淮让长舟把数报给了江子匀，又笑呵呵打趣道：“看来，子匀兄下个月的廪膳廪俸，我可以提前预定一份矣。”

江子匀位列第三，直接计入全县廪生之列，从下个月开始可以从县衙领取廪生俸禄和粮饷，免了徭役赋税，他的生活应当会改善很多。

江子匀神色松快了许多，应道：“理应如此。”

两人又聊了些学问，算是相互认识了。

江子匀赠予裴少淮的那支毛笔，就放在不远处的马车里，可裴少淮心中暗暗决定，先不急着还了，总是需要些由头，才能再与之相遇。

归去路上，长舟有些疑惑，遂问道：“少爷为何对这位江秀才如此感兴趣？”

“段夫子曾言，穷困学子，无学堂所容，无师友教化，无书卷鉴学，无有识者举荐，最易受到湮没。在如此境地之下，仍能出人一头，可见其才学之精，攻读之勤。”

没有好的族学，没有好的夫子，没有足够的典籍，也没有人替他们宣扬名声，相比于书香门第，寒门学子在科考一道上确实更难有所成就。

也有出了名的，许多都是初显锋芒之后，有伯乐相助。但更多的是没有机会露出锋芒。

长舟被自家少爷文绉绉的话给说懵了，不好意思挠挠后脑勺。

裴少淮用俚语解释道：“英雄不问出处，才俊不论贫富。”当然，后一句是裴少淮自己杜撰的。

裴少淮注意到长舟脸廓比少年时硬朗了许多，突然意识到长舟年岁不小了，遂问道：“长舟，你跟我有七年了罢？今年……”

“少爷，小的今年十九了。”

“该说亲了罢？”裴少淮与长舟闲聊，又道，“回头我叫母亲安排人，去官府把契子销了。”

“少爷，别。”长舟急道，“少爷让小的再多跟你几年罢，多学些本事，我老娘说，过个三五年再娶妻也不迟。”

“你纵是不跟我了，伯爵府也少不了你的位置。”

“那不一样。”长舟得意道，“这京都城里，秀才举人皆不少，可十二岁的院试案首，唯有少爷一个，少爷你让我也跟着长长脸。”

又满是憧憬道：“等我凑够了银两，打算在城西买个小两进，再让我老娘从城里替我说亲。”

等主仆二人回到伯爵府，报喜的衙差早走了，裴少淮的喜报也早被裴老爷子裱了起来，挂在祠堂偏房墙上，比裴秉元当年的喜报更显眼一些。

……

隔日，大宗师在贡院里办宴，上榜的六十名新晋秀才悉数参加。此宴虽远不能比鹿鸣宴、琼林宴，却也十分重要，一来是向大宗师行门生之礼，二来是感谢大宗师辛劳多日，为大宗师送别饯行。

于学子而言，宴上若能得大宗师指点一二，或是能让大宗师留个印象，督学期满，大宗师回到翰林院里，在同僚面前美言举荐，对于后面的秋闱、春闱大有助益。于赵督学而言，他身为座师，唤场下数十人为门生，大庆朝尊师重教，此“师生之情”虽浅薄，但也不失为一条人脉。

好大一张网下去，谁能料得会有几条大鱼呢？

裴少淮又见到了江子匀，江子匀穿着一身洗得有些发白的秀才服，不甚合身，却掩不住他的一身风华才气，两人相互点头致意。

裴少淮也见到三堂哥裴少?伞Ｅ嵘凫夏甓?十二屡试不中，若不开智，恐怕是要止步于此了，今日裴少?啥雷砸蝗饲袄矗?神色有些郁郁沉沉。场上有不少世家子弟识得裴少?傻纳矸荩?故意上前与其攀谈结交。

宴席开始，裴少淮站在正前方，带着众人向大宗师行礼，齐喊道：“门生拜见座师。”

宴席过半，到了大宗师指点文章的环节。按规，前十者大宗师会一一点评，后面的名次，则随缘，随性而发。

点评至第四份卷子时，大宗师刚刚语落，裴少?杀阕纷盼实溃骸按笞谑Γ?学生的文章缘何只落第四？”求胜欲显露于言表。

这样直接的发问，等同于怀疑大宗师判卷的公允，场下之人皆屏息不敢言语。

赵督学心有不快，可他毕竟是个老官场了，知晓裴少?杀澈笫抢舨可惺椋?不好当场生气，于是随意寻了个由头，道：“辞藻华丽然见解不足，平仄工整然句有庸词，尚可再上三层楼。”

裴少?刹宦?这样的评价，还欲再问，却见赵督学拿起第五份卷子，言道：“孟?o上前听评，此文……”没有再给裴少?苫?会。

裴少淮暗想，不知尚书府是如何教养这位三堂哥的，有求胜心本不是甚么坏事，可以督促自己更进一步，可像裴少?烧庋?“兴师问罪”的，求胜不成反倒得罪人……不可取矣。

又想到，按照时间推算，这位三堂哥出生之时，裴尚书已在工部干得风生水起，而后，后来者居上稳坐吏部尚书之位，此时更是隐隐有入阁之势……或许是朝务繁重，疏于管教这个幺孙了罢？又或者是裴尚书节节升高，孙子便借势居高临下，外人多捧其臭脚？

如此看来，再而衰，三而竭，也是有几分道理在的。

裴少淮只当是看了场热闹。

……

月余，裴少淮领到宛平县衙送来的廪膳，老太太还特地叫人送去后厨，给全家人做了一顿饭。

裴老爷子在祠堂里供奉了几碗白米，告慰祖先道：“先祖有灵，景川伯爵府第七代嫡长裴少淮，从今日起受朝廷粮饷，供齐家之食……鸣钟食鼎，积代衣缨，可盼矣。”