“恕你无罪。”吉贞道，“但杨太妃早些年就和左相夫人私下约定了亲事，太后亦首肯了的。你欲为陛下分忧是好事，但那种话以后不可再提，否则左相听见了要多心。”

“是。”新竹温顺地低头，见吉贞再无吩咐，便退了出去。

“阿姐，”皇帝对契丹使臣余怒未消，“这些契丹人贪得无厌，我烦死他们了，倒宁愿他们没有归附。”

吉贞似有心事，闻言只一笑，“陛下又说孩子话了。”

皇帝一听这话就不高兴，沉着脸，语气颇重道：“朕说的不是孩子话。”

“是。”吉贞回过神来，语气和缓道：“陛下欲征讨契丹的话，是该召群臣好生商议商议。”

一召群臣商议，又是众口一词，缺钱少粮，国库空虚，皇帝想起来就心烦。他索然无味地坐了一会，踯躅开口，“阿姐，你前些日子是为普贤奴责罚了新竹吗？”

吉贞纨扇一停，沉默片刻，“不错，”她没有否认，“新竹跟陛下告的状？”

“她脸肿了，我自己看见的。”皇帝有些烦躁地挪了挪，“其实我觉得，比起晁氏来，新竹照顾普贤奴，要更合适些……”

“她哪里合适？”吉贞站起身，微冷的眸光看向皇帝，“她一个宫婢，品级、学识、德行，哪里配抚养皇子？”她呼吸略急，声音也不禁尖锐起来，“启蒙有翰林，衣食有乳母，陛下、太后、晁妃，都尚在，新竹一个奴婢……”

皇帝也霍的起身，高声打断吉贞：“你嫌她身份低贱，朕封她做皇后！晁氏不过一个妃子，皇子交由皇后抚养，岂不是天经地义？”

“你说什么？”吉贞难以置信。

皇帝坚定回视她，执拗道：“我要封她做皇后。”

“好，”吉贞猝然出声，颤抖的气息立即被她稳住，“你封吧，爱封什么封什么！可她就算做了皇后、太后、太皇太后、西王母，她也别妄想碰普贤奴一下！”

皇帝气急，据理力争，“阿姐，晁氏还有晁家撑腰，新竹一个奴婢，无依无靠……”

“陛下不要再说了！”吉贞断喝，“你还认我是你嫡亲的阿姐，就再不许提这件事！”

皇帝脸色难看地坐回御案后，姐弟二人各据一端，令人窒息般的沉默后，吉贞先缓和下来，才叫声“陛下”，外面通禀道：“徐舍人到。”姐弟同时缄默下来，看着徐采走进殿中。

“陛下，”徐采对皇帝施礼后，仔细看了吉贞一眼。姐弟二人不约而同的沉默令他在得知契丹使臣之事的焦灼外，又添一分忧虑。

原本还要斟酌，此刻也顾不得了，徐采当机立断，说道：“陛下，契丹使臣对陛下不敬，屈列强逼嫡公主和亲，心怀叵测，臣以为契丹绝非真心归附，陛下应当立即召集兵将，讨伐契丹。”

皇帝仍在赌气，没有接话。

吉贞勉强定神，道：“经过罢屯田为郡县一事，河东河北边军颇受其害，已经怨声载道，此刻遣他们去征讨契丹，想必又要推诿，甚而借机再讨屯田，前面所做的事，岂非付之东流？”

徐采道：“此次征讨契丹，不需河东河北边军，可遣朔方人马，戴度麾下亦颇有些自陇右军收编的精兵强将，都是当初和突厥常年交战的人。”

吉贞凛然道：“朔方军征讨契丹，难免要和河东边军摩擦。打到一半，温泌从中作祟，朔方主力被困在契丹，届时曹荇对京城发难，神策军在岭南，远水解不了近渴，难道要重演当初朱邪诚义之祸吗？”

吉贞所说，正是徐采颇为担忧并因此迟疑难定的地方。他眉头攒得极紧，思索着说道：“要先设法将曹荇调走……”

皇帝突然发怒，斥责道：“你自己都没想好，来说什么？等政事堂先议个法子出来再说吧！”也不给徐采和吉贞面子，怫然而去。

徐采和吉贞一起走出紫宸殿，二人站在廊檐之下，见天风击打得头顶铁马铿锵作响，仿佛金戈铁马奔腾而来，一时都大为警醒，徐采拧眉道：“秦氏是澄城公主婢女的事，恐怕还是有心人泄露给契丹使者的。”他看向吉贞，“此人的意图，还是在殿下，只不知道是谁。”

“是谁？”吉贞一笑，“戴申，固崇，滕王的朋党，温泌，甚而是宫里一个记恨我的婢女……都有可能。事已至此，是谁又有什么要紧？”她自嘲地摇头，“我这一细数 ，才发现原来我树敌如此之多。”

“上善若水，水却为万物所恶。臣早劝过殿下……”知道不是抱怨的时候，徐采戛然而止，安慰她道，“鬼蜮伎俩而已，陛下还不至于听信那些谗言。“

吉贞心事重重地点头。

徐采沉吟片刻，侧过身来，温和明亮的眸子看住吉贞：“殿下，契丹的事，臣会竭尽全力周旋，殿下千万不要轻举妄动。”

吉贞看着他，脸上浮起浅淡笑意，“你不用担心，我没有什么可怕的。”

徐采亦笑，眉头却没有舒展，他凝视吉贞：“殿下信臣吗？”

吉贞道：“信。”

徐采对她拱了拱手，便匆匆离去。

吉贞回到太后行宫。晁妃勉强留了晋王两天，便将他又送了回来。吉贞来到苑中，见桂树下铺了毡毯，摆了文房四宝，晋王与娄焕之一前一后地坐着，娄焕之正把了晋王的手，教他在麻纸上写大字，嘴里还哼着荒腔走板的歌，吉贞听着似曾相识的曲调，脸上笑容顿失，“焕之，你唱的契丹歌？“

“啊，殿下？”娄焕之惊慌失措，“臣，臣乱唱的。“

“你见过包忽里吗？”吉贞锐利的眸子看着他。

“没有。”娄焕之忙摇头，他低下头去，“臣是小时候在玉京宫听过，刚刚想了起来……”

“不许再唱了。”吉贞才教训一句，见晋王有力的小腿一蹬，爬出娄焕之的怀抱，抓起毛笔在他头上猛敲，娄焕之吃痛，又不敢躲，吉贞见他可怜，再没有多说。抚了抚晋王白嫩的脸颊，吉贞快步走回殿内，对桃符道：“叫郑元义来。”

新竹趁夜色出了宫。

她圣眷正隆，监门卫的人并没有阻拦，新竹回到家，推门而入，院子里是静悄悄的。她的爷娘前些年就殁了，如今家里只剩兄嫂，虽然平日往来不多，但闻知兄长染病，新竹仍有些挂心。

“阿兄。”新竹轻唤着，走入厢房。荧荧烛光下坐的人穿一袭青衫，笑眯眯地看着她，正是郑元义。新竹心里一跳，“郑中人。”

房门在身后合上了，新竹悚然一惊，转身就要冲，被两名孔武有力的宦官揪着头发扯了回来，按在郑元义脚下。

“家里没外人，你使劲叫吧。”郑元义欣赏着新竹脸上惊恐的表情，笑道：“我给了你兄嫂几百两银子，买下了这个宅院，他们早不在京城了。”

新竹才骂了一句，被一个大巴掌扇得脸颊肿起，她簌簌发抖道：“你敢碰我，陛下不会饶了你。”

郑元义鄙薄地呸了一声，“一个婢子，连采女都算不上，你以为自己很有脸面？”他和新竹素无往来，懒得和她磨牙，开门见山道：“贱皮子，当初废后郭氏被囚禁，哪里知道朝堂上的事？是你从陛下那听了一言半语，跑去郭氏那煽风点火的，是不是？”

“不是!”新竹尖声道。

“别抵赖了，郭氏都说是你了。”郑元义冷嗤，“怎么，你以为郭氏倒了，你就能当上皇后了？你想得挺美啊？”

新竹被按着动弹不得，她竭力抬起眼，怨毒地盯着郑元义，“陛下亲口说了要封我做皇后的，你敢碰我……”话音未落，脖子被郑元义狠狠扼住，新竹一张俏脸憋得青紫，求饶的话都说不出来，她嘶声挣扎：“你为了清原得罪陛下，以后陛下一定将你碎尸万段……”

郑元义细长的眼睛微眯，森寒的杀意迸射，“别说陛下不会知道，就算他在眼前，我也得弄死你啊，谁让你胆大包天，敢打晋王的主意呢？”一脚将新竹踢翻，他使个眼色，两名宦官将奔上来，绳索一套，将新竹勒死。