钟大原本的计划肯定不是这样简单的，只听他说的那句“天亡我也”就知道，是出了差错。

要达到最好的牵制效果，三路夹击是最优之选，北方始终没有传信过来，但看钟大提到草原时的恨意，大概不是他没有安排，而是安排没有起效果。夹击失败，这次的攻击才略显仓促，将错就错罢了。

想透了此处，薛瑜背后已经湿透，对伍九娘生出几分感激来。要知道，在伍九娘传信回来之前，朝中接到的消息都是西南军反，比起伍家出了叛贼，整支军队反叛的后果更可怖些，应对方式也会更严阵以待。为保安全，调军向南补充兵力是顺理成章的事。而派出了训练营中军卒，北方乱起，禁军必动。

若当真形成了三路夹击，中央军队左支右绌，两边灭火，没有伍九娘传信回来打出了时间差，出现可以安排的空档，首先她就保不住自己的性命。只要扫尾够好，足够及时，灾星的名头挂在成为死人的她头上，根本别想摘下来。

只剩一个皇子，皇帝也就别无选择。作为皇子母族，获罪会导致薛琅上位困难、处处掣肘，为薛琅铺路着想，那么就算钟家犯了错，推出替罪羊让皇帝撒了气，约莫也就高举轻放，认下了这次的“清君侧、除灾星”。

时也命也，好在她还有三分运气。

不过，北部草原上，到底是出了什么问题？

薛瑜疑惑、钟大愤恨，而作为思绪主角的齐国向北草原上，呼哨之声阵阵。

西北止戈城中，陆将军手握千里望扫视四周，除了城外固城修路的干活工匠与兵卒，城墙上的守卫比平日增加了一半，列队行走，直到交接回营时，仍是口令连连，戒备森严。这样的紧张气氛自两日前收到加急传信后便一直持续着，兵卒们皆猜测是今年狄罗人使臣入京后，出了什么差错。

激动者有之，不安者有之，但止戈城外种上苜蓿草的田地外，直到千里望的尽头，也只有零星野生的兔子蹦跳来去。

春天来临，动物出来活动，但止戈城外气候寒冷，春天来得略晚些，比起其他地方的草原，现在外面还称不上水草丰茂、绿意盎然，得接近暮春，才会随着草原的复苏，迎来牧民的流浪。

“你家女儿也大了，想不想养只兔子？”陆将军偏头询问副将，警戒着四周的副将被突然一问，哭笑不得。

止戈城面向齐国腹地的城门外，缓缓驶来一队车队，车上带的东西不多，最显眼的要数白中透灰的麻布袋子，已经熟悉了修路过程的民夫们发出了一声小小的欢呼，“料来了！”

从车上跳下来几人，皆来自鸣水工坊水泥分坊。他们将带来的水泥交接下来，做完登记，未来几年内，他们都会以止戈城工匠的名义留在这里。

自京城而来的匠人们还带来了新的书籍和告示檄文，进城第一步就是赶往衙门旁的书肆，交给差役补货。作为齐国最西边的城池，止戈城虽然是边关堡垒，但也从未被忘记它属于城的那一面。

城中住着的不仅是兵士，还有他们的家人们，屯兵的策略让止戈城从冰冷的关卡变成了家园，守卫家园，自然是每个人的心愿。

在休假的兵士或兵士家人们三两顺着车队的方向去凑了热闹，有认字的人大声读出了《讨妖道檄》的内容，作为印发后专门追上前往各处的车队，让车队带来的檄文，自有它的意义在。消息闭塞滞后的西北边城，突然知道了疫病的爆发，襄王的守城与太平道的可恶，一时义愤填膺。

不过，止戈城也没有道士的踪迹，最多也就是生一会气就散了，但檄文给人留下的深刻印象，却久久不会散去。

陆将军远远看了一眼热闹的城内，拍拍副将肩膀，“走，跟老子巡城去。陛下都传了信来，再让那些狗东西钻了空子，我可没脸见人。”

草原上的呼哨声没有传到西北，但同样严阵以待的东北边城，听到远远传来的声音，更为严肃起来。

东荆城守将薛猛踩着垛口，拿千里望眺望远方，小小的镜筒映出远处集结的帐篷与来往牛马人群，即便是用望远镜看，也不过是一丛丛小点，但百里距离奔袭不过一天既达，让人不紧张都不行。

狄罗人或是其他部族敢大摇大摆出现在黎国，自然是清楚无人会管的，但这就苦了邻居东荆城，加上京中传信来指明要他警惕，薛猛简直是操了一百二十个心。

“呸！这些龟孙，把荆州当他们自己家了不成？还赖着不走了？”薛猛骂了一句，忽然看到镜中人出现了放牧和吃饭外的别的动向。

呼哨声响起的瞬间，出现在视野里的人群都循声远望，似乎是看到了远方什么东西，从十天前就逐渐挪来，越聚越多扎营在东荆城百余里外的草原部族，突然都将放在外面的东西收起来，赶牛羊的赶牛羊，四处叫人的叫人，帐篷没多久就全部拆掉，恢复成了他们到来前的模样。

车队和牛马缓缓向北而去，勒令东荆城上下已经做好了应战准备的薛猛懵了一瞬，“嘿，跑得倒快！算你们走运。”

副将跟在他身边，听了不少骂声，早已习惯，在旁边本是做着零散的清点活计，突然听到薛猛换了个词，他愣了愣，小声道，“将军，走了？”

整天听着他骂人，尤其是看到有狄罗人远来之后，薛猛骂得更凶了，连副将自己心情每天都是跌宕起伏，为了不影响兵卒们的心情，薛猛“被迫”猫在城墙最高的角楼里看外面，骂声传出去也不甚分明。薛猛放下千里望，瞪了副将一眼，“咋，害怕胡蛮过来砍你啊？这么小声是猫叫呢？”

副将噎了一下，没接话。薛猛呼噜了两下头发，在角楼里转了两圈，踹了一脚墙根，“他娘的，怎么就跑了？”

副将小心翼翼道：“那，咱们追出去？”

一巴掌糊在了他头上，薛猛瞪着他，“追追追，有钱吗你就追？春耕还耕不耕了？路和城还修不修了？咋滴，就等襄王过来给你收拾烂摊子？恁大的脸嘿？”

副将不吱声了，薛猛撒气失败，举起千里望又看了看，确定狄罗人真走了，才悻悻放下千里望，“老子年轻个十岁，点一千人都给他剿了去！打他娘的，看他们还敢不敢出来祸祸。等到明儿个早上，要是还是没人，就给京中传信。”

“是，是。”副将小声道，“将军英姿不减当年。”

薛猛沉默了，半晌，长叹一声，“不是我不能打了，是我不是先锋小将了。”

做守关将军，是信任，也是压力。做武将的，谁不想建功立业、驱逐胡虏？但背后万人指望着他一个人下决定，睁眼闭眼都是怎么带人吃好点、练好点，怎么给本就贫瘠的国库省点钱，再想像以前初出茅庐那样什么都不想、什么问题都丢给身后的大将军，闯了祸回来最多也就是一顿军棍，是再也做不到了。

“大兄过去忍了我们，我们好歹还聪明，怎么到我手下了，就是你这样的蠢蛋？”薛猛不耐地推着副将往外走，“你说，这狄罗人跑出来溜达一圈，图啥？荆州的草比他家里的好吃？”

副将机智地转移话题，“将军，这次回京的文书请谁润色？”

“……”

后撤的北部狄罗部族，对于远方的窥探毫无所觉。缓缓前行的车队走到一里外的山丘下，一匹黑色高头大马从山上冲下，马上之人虽强壮高大，但脸庞扁平，更像是汉人。有着一张汉人面孔的青年冲进部族队伍里，没有受到阻拦，骁勇精悍的草原汉子让开了空档，抚胸对他深深低头。

这意味着臣服，和献上所有忠诚。

“石勒大王。”部族首领在青年面前低头。

狄罗建国以前，是几个部族之主可称大王，如今却是在都城中接受过可汗封赏的贵族，才可称大王。当然，大王越不过可汗去。

青年石勒燕山翻唇而笑，铁灰色眼睛里露出狼一样的光，“你很听话，不错。”

跟在后面的人没少悄悄抬头看青年，彼此之间眼神交流，皆指向领头之人，怀疑他是汉人的呼声不绝，但面对国中贵族的姓氏，和他的出现方式，无人敢上前挑衅。他足够强，所以可以拥有他们的忠诚。

车队赶了半天路，等天色微亮的时候，灰蓝的天幕上还有几颗星子，他们便来到了草原与黎国交界处。空置已久的城池显然不能作为边城存在，但也是一处不错的住处。

他们从这里往荆州去时，这座城池外还没有这么多人，只是小部族放牧会经过，而今天，在城池北方，大片大片的帐篷连绵起伏，牛羊四处散落，人群熙攘。

新来的部族心里清楚，这些部族绝不会是和他们一个原因而来，只会与石勒燕山相关。

手脚上套着皮圈的奴隶，顶着水盆或是其他杂物，匆忙穿行在人群中，从卑贱的住处赶往城池中被他们的主人选中的屋舍，或是穿过城池取材打水，或是从帐篷中取新鲜的食材。有的照料主人，有的照料着主人的财物。也有被拴在牛羊棚子里或是帐篷边的，身上脏污一片，鞭打痕迹处处，被称为新来的羊，经过的人皆嬉笑着，好像看不到有人倒在那里。

奴隶们的面容有的深邃有的扁平，显然有的是汉人，有的是异族，看上去像是混血的也不少，但他们自出生开始，就注定了一生的命运。频繁出现摩擦的各个部族里，掳其他部族的女人孩子做奴隶，完全是不成文的习惯。没有人会为他们可惜，作为主人的财物之一，不管是交换、买卖，还是死亡都司空见惯。

刚从黎国境内回来的部族对此习以为常，没有多看从自己面前走过的奴隶，但他们仍在城门前驻足了。他们的目光，皆不由自主地飘向已经颓败大半的城门上挂着的那颗头颅。

死去多日，被擦去血污的宇文阿鲁巴头颅须发虬结，他的双眼仍圆睁着，充满怒火，让人不敢直视。