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天边的日头升得更高，郁棠合衣坐在妆台前通发，她握着一柄黄杨木的梳子，有一下没一下地梳理着自己的发尾，看似平心静气，实则却已经走神了许久。

这几日堆积交杂着发生了太多事，郁棠一时拿不准季路元今晨的说辞究竟是真是假，他们再过几日就要离京北上，季世子毕竟还是鸿胪寺少卿，在其位司其事，提早做些部署也实属寻常。

可偏偏昨日又遇上了盛时闻……

郁棠眉头愈颦，难得烦躁地将木梳拍在了妆台上。

接下来的数日尽是如此，季世子每日早早出府，散值后虽也会按时归来同她一起用晚膳，但膳食用过之后，便又会逃命似的躲进书房里，直至她安寝后才会回房。

郁棠几次都想同他谈谈，只是这人的性子本就别扭，加之他归府之时确实一脸疲态，郁棠每每被他轻笑着揉揉发顶，听他似真似假地喊上几句‘无事’‘好累’，便再无法将这话题继续下去。

转眼到了冬月十七，北上的队伍终于束装就道，出发的时辰定在了辰时二刻，永安帝却突然在卯时三刻时遣人向世子府中送了道秘旨，要郁棠即刻进宫见他一面。

这摆明了是场鸿门宴，季路元沉着眸子没说话，半晌才撩袍起身，取来竹骨扇贴袖放着，公服一摆束带一系，是个要与郁棠一同入宫面圣的架势。

郁棠按住他的手腕摇了摇头，“季昱安，你不要去。”

她见季路元面色凛然，又退了一步道：“或者你我一同进宫，但你不要入殿，留在东华门外等我。如果我辰时还未出来，你就先……”

“没有‘先’，”季路元抚上她的手背，“我听从你的安排，候在东华门外不再继续入内，可如果你辰时还未出来，我就进去寻你。”

他斩钉截铁，“阿棠，没人再能阻止我带你走。”

郁棠咬咬下唇，“好。”

二人遂骑着一匹白马直奔宫门，此刻时辰还早，穹顶尚且灰蒙蒙地笼着一层将散未散的夜色，层叠的云朵沉甸甸地压在头顶，呼啸的冷风里隐约带着点湿漉漉的水汽，霜雪显然将至。

季路元翻身下马，继而将郁棠也从马背上抱了下来，“阿棠，辰时为限，届时见不到你，我会直接闯进去。”

他摩挲着郁棠的耳垂，双手捧起她的脸，用着少见的整肃语气严厉地再次叮嘱她，“归返平卢的机会未来还会有许多，你要记得，任何事都没有保全你自身来的重要。”

郁棠仰头冲他笑了笑，“我知道了。”她用冰凉的侧颊去贴季路元同样冰凉的掌心，“季昱安，耐心等着我出来。”

永安帝身边的老太监早早候在了宫门外，见着郁棠款步过来，便面无表情地走在她身前为她引路。郁棠沿着那条昏暗的阴沉廊道一路向内，直至乾清宫前颔首立候。

朱红的大门缓缓开启，永安帝的声音轻飘飘地传出来。

“阿棠到了？进来吧。”

“是，父皇。”

郁棠抿了抿唇，提步跨过了门槛。

……

渐宽的光影自她的额角款款滑落，继而徐徐收窄，最终囫囵碎在脚下。

郁棠踏入堂中，瞭目望向北角那架三人宽的玉石屏风，就见一道明黄的身影居于其后，正姿态闲适地拈着个黄铜的剔灯来回挑弄着桌台边上的烛芯子。

时下瞧着人进来了，又将剔灯放下，面色沉静地冲着郁棠招了招手。

“阿棠，过来。”

郁棠指尖一抖，依言又向前走了走。

永安帝的面容逐渐变得清晰，他已年逾不惑，两鬓因着长久的迁思回虑已然有了些许白发，状貌倒是雅俊依旧，身姿高而挺拔，奕奕的眉眼经那厚重的龙袍裹上一裹，隐隐透出三分悒闷的阴郁。

“一转眼阿棠也长大了，和你母亲倒是愈来愈像。”

他边说边将烛台往郁棠的方向推了推，人却是旋即转身向后走了几步，继而站定窗边，回首望向郁棠，同时一把拽下右侧墙面上的名家真迹，就此显出那占据了整整半面墙壁的女子画像。

郁棠顺势扬眸，就这么与那画像上栩栩如生的女子对上了视线。

那女子有着一双俏丽的半月眼，眼睑微垂，瞳仁黑亮，宫里的画师技艺精湛巧夺天工，不过寥寥数笔的描绘勾勒，画中人的愉悦欢喜之意便几乎要冲破画纸满溢出来。

郁棠自是认得这女子，虽然她从未见她如此粲然地欢笑过。

这是她的生母，那位堪过花信，便因病殒在冷宫里的徐玉儿。

诚然，郁棠在这后宫之中并不受宠，可由今上溯十五载，没人能否认永安帝对徐玉儿的倾心爱慕。

这事在后宫中算不得什么讳莫高深的大秘密，莫说先皇后与辛氏，就连如郁肃璋和季路元这等小辈都清楚知道，徐玉儿是带孕入宫的，她青梅竹马的夫君头一日才死在战场上，永安帝第二日便亲自将她接进了宫门来。

永安帝那时堪登帝位，京中的氏族势力尤在狼贪鼠窃般盯着后宫的那点位份措置，他却难得一意孤行地只想给徐玉儿贵妃的头衔，只想让她住进最为奢华的殿宇。

但徐玉儿却并未接受他的爱意，她几番逃离无果，最后也仅只漠然抚着自己微微凸起的腰腹，执意住进了远离妃嫔纷争的冷宫里。

她尤自在冷宫之中诞下郁棠，数年间从未给过永安帝一个笑脸，可永安帝却仍痴迷地恋慕着她，甚至出于一种微妙的嫉妒心理，除去郁棠这个非亲生的公主，他亲自以‘玉’字为自己的每一个子嗣取了名字……

“阿棠也很想念你的母亲吧。”

思虑间永安帝已经再次淡淡开了口，郁棠一个激灵，一瞬间回过神来。

“玉儿若是能亲眼看到你的出降之礼，一定会很开心的。”

他着魔似的抬手抚摸着墙壁上徐玉儿生动的眉眼，自欺欺人地汲取着她毫无生气的灿烂笑意。

郁棠不知该如何回话，只得垂首盯着脚尖，踌躇道了声‘是’。

永安帝转过身来，“阿棠出降那日是同镇北世子纵马离的宫门？玉儿也喜欢骑马，只是她胆子小，马儿但凡跑得快些她就要迭声喊怕。可她又着实喜欢纵马逐风的感觉，每每喊过之后，又要娇气地要求朕将马儿骑得更快些。”

郁棠神色微动，她对永安帝口中描述的‘徐玉儿’实在太陌生了，在她的记忆里，娘亲对永安帝的厌恶总是鲜明直白，她向来对他避之不及，又怎么会同他一起骑马？

郁棠嘴唇嚅动，依旧道了句‘是’。

永安帝对于她的拘谨疏离似乎早已习以为常，他又自顾自地怀念了好一会儿与徐玉儿的过往，而后才复又坐回到桌案后，二指轻扣案头圣旨，示意郁棠道：