赵瑀忙扯着风帽侧身躲过。

蔓儿也被风雪吹迷了眼，揉揉眼睛说，“这天着实不好，咱们在院子里走路都怕摔跤，更别提老爷在荒郊野外赶路，我看他一准儿是找地儿歇下了。”

赵瑀沉默着，扯着风帽，执着地走向外衙。

刘铭还没睡下，得知赵瑀的来意，不以为然道“他能有什么事，上天入地无所不能的，我看你们女人就是爱胡思乱想。等你睡醒一觉，睁眼一瞧，没准儿他就躺在你身边儿”

“刘先生，我一个女人跑到前衙来，不是为了得您几句宽心话的。”赵瑀的声音虽然还是一如既往的温和，但说话速度快了不少，明显是着了急，“请您告诉我，他近来频繁去乡间是为什么”

“查税吧。”

“查赋税怎么会往田间地头跑”

刘铭犹豫了会儿，慢吞吞道“这是外头男人的差事，你问，不太好，万一大人怪罪下来”

赵瑀真是要气笑了，“放心，他回来我自会与他解释，不会牵连你。”

“呦刘先生，”蔓儿拖着长音，怪腔怪调说，“你竟怕老爷怪罪快拉倒吧，天天和老爷斗嘴皮子玩儿，也没见你怕过他呀怎么太太问你几句话，你就瞻前顾后怕起来了”

蔓儿一叉腰，指着他鼻子喝道“装什么蒜，快点说”

刘铭瞪了半天眼，想摆出傲慢架子吓退她们，结果面前两个女人都不买他的帐，顿时泄了气，哀声叹道“好吧好吧，我说还不成”

他呷了口茶，清清嗓子，这才将来龙去脉一一解释给她二人听，“税赋少得不正常，但是一笔笔缴税的账目都对的上，这就很奇怪了。除非是缴税的人少了当今继位的时候就把人头税什么的抹去了，只交户税。我们就去查户头，结果一查就发现问题了。”

赵瑀和蔓儿都盯着他等下文，他却不说了，喝了口茶，长一声短一声不住叹气。

蔓儿恼了，咬牙切齿道“再吊人胃口就别想让我给你揉膀子。”

刘铭喉咙动了下，继续说道“户税按田产分上、中、下三等，一个县城的农户不可能全是下等的税赋吧，但濠州几乎七成的农户全按下等赋税交的。换算下来，一户竟然只有七八亩地，简直太不可思议。”

“濠州城外大片的良田都是谁的我和大人仔细翻了鱼鳞图册，真是差点看瞎了我的眼你们绝对想不到，给你们三天三夜你们也想不到。”

“刘先生不要卖关子了。”赵瑀无奈道，“你是嫌我性子不够急么”

“咳咳，那些良田，都是挂在秀才、举人等有功名的名下，或者是士绅名下，这些人都不用缴税，税赋收得的就少了。”

蔓儿不解道“这和老爷去乡下暗访有什么关系”

赵瑀却有点儿明白了，“是不是农户将自家的田地挂在他们的名下，借此免交、少交税赋”

“就是这个道理”刘铭一拍桌子赞道，“看不出你还有点脑子，不是只知道躲在大人背后的傻婆娘。”

这夸人比骂人还难听，赵瑀没有闲情雅趣和他拌嘴，追问道“此风气早已在民间盛行，许多年来都没人管，几乎是官府默许的事情，怎么又翻腾出来了”

刘铭说“百十亩地也就算了，可这是上百顷的良田啊，光这一项，每年县衙少收多少税银你说李大人能不急这濠州也做的太过火，也不知道谁给这些人的胆子”

旋即他又冷笑道“恐怕不止是濠州，周遭几个县也免不了沆瀣一气，正因为临近几个县缴纳的税银都差不多，所以长久以来朝廷也没觉察到有问题。”

赵瑀想起白日间见了两个老农，脑中一道光闪过，讶然叫道“难道他一个人跑到乡下查田地去了”

刘铭也是苦笑，“我劝过他，他不听，这是没办法的事一来他手里的人少，能信得过的就更少，一个不慎走漏了风声，士绅、举子、地保、农户串起来一个说辞，这笔帐就彻底成了糊涂账。”

所以他才装扮成那个鬼样子。

赵瑀说不清楚心里是个什么滋味，只觉心口酸得难受，缓了缓才说“我怕他出事，既然不好惊动衙役去寻人，可否请刘先生帮个忙”

“我”刘铭莫名其妙看着她，一抬右腿，“我腿伤刚好，受不得冻，寻不了人，再说李大人功夫了得，一般的小毛贼也不能把他怎么样。”

“不是让你去找人。”赵瑀莞尔一笑，眼睛闪了闪，“令堂大人是沧州铁拳袁家的对吧”

刘铭警惕道“你想干嘛”

赵瑀言语间异常恳切，“小树林遇险，匪徒一听是袁家的人就面露惧色，我猜你外家在江湖上定然是个极其响亮的名头，可否请你用袁家的人脉找找我家老爷的下落。”

刘铭长大了嘴，不可置信地看着她，“不成我已决心和过去做个了断。”

“如果我家老爷出了意外，恐怕您叱咤朝堂、指点江山的抱负就成了黄粱一梦。”

“你、你真是”刘铭指着她半天没说出话来，末了一甩袖子，“真不愧是李诫的婆娘，果然会拿人七寸”

赵瑀对着他盈盈下拜，“多谢刘先生。”

刘铭冷哼道“赶紧回内宅等着，省得李诫那个惧内的回来不敢进屋。”说罢，脚步霍霍出门而去。

他肯帮忙，赵瑀终于松了口气，人一松懈，疲惫感立即如潮水般涌了上来。

眼前一阵发黑，她身子晃了下。

蔓儿忙扶住她，“太太，在这里歇歇再走吧。”

“不，回去。”赵瑀坚定道，“我要坐在自家屋子里李诫回来。”

院子里冷风一吹，赵瑀反倒觉得平静不少，扶着蔓儿，一步一滑地慢慢走回了内宅正房。

她没让蔓儿陪着等，点着一盏孤灯，双手托着腮坐在桌前，默默想着二人相遇以来的点点滴滴。想着想着，她不由笑了，眼角却淌下泪珠。

西北风还在肆虐，不时扑到窗子上来，打得窗户纸不停颤抖，偶有一两丝寒凛凛的风从缝隙中钻进来，吹得烛光摇曳不定。

烛光抖了又抖，虽然微弱，却没有熄灭，仍然散发着暖暖的黄晕。

赵瑀痴痴地等着，也不知过了多久，好像都听到了鸡鸣的声音。

好像门帘动了，赵瑀急忙跑过去看，可坐得太久腿脚麻了，重重地跌在地上。

顾不上吃痛，她爬起来就往门口跑。

没有人，是风吹的。