如今太学里的学官，讲课最为吸引人的，就数真德秀和欧阳严语。这二位太学博士都是讲授经义的，习是斋是偏经义的斋舍，今日上午和下午，正好各有一堂这二人的课。

上午是真德秀的课，宋慈虽然心中装着案情，却还能克定心力，如往常一般认真行课，可是到了下午欧阳严语授课时，宋慈却怎么也集中不了心神。经过了昨天那一番追查，母亲的旧案便如那笼住月亮的暗云，一直遮罩在他的心头。他一看见欧阳严语，思绪便忍不住回溯，想起母亲遇害那天，自己随父亲前去琼楼赴宴的事。

那日禹秋兰一大早去玲珑绸缎庄后，宋巩在客房里教宋慈读书，一直教习至午时，才关好门窗，带着宋慈前去琼楼赴宴。这场酒宴由欧阳严语做东，不只请了宋巩，还请了太学里的几位学官，那几位学官都曾求学于蓝田书院。各人源出同一书院，相谈甚欢，席间喝了不少酒。宋慈记得母亲的叮嘱，贴在宋巩耳边说起了悄悄话，让父亲少喝些酒。可席间各人说起蓝田书院的故人旧事，又大谈理学，再预祝宋巩金榜题名，一盏又一盏的酒敬过来，宋巩只能一一饮下。殿试之后，说不定他也会被选入太学出任学官，所以他明白欧阳严语请来这几位学官，是为了让他提前结交这些人，将来当真入太学任了职，也好多些人帮衬照应。

这一场酒宴持续了很久，直到未时仍没结束。宋巩不想辜负欧阳严语的一番好意，一直没有提前离开。到了未时过半，他却忽然起身，说有事出去一下，请欧阳严语照看宋慈片刻，又叮嘱宋慈道：“你留在这里别乱跑，好好听欧阳伯伯的话，稍微等一会儿，爹去去便回。”他也不说去做什么，起身快步下楼去了。

说是去去便回，可宋巩这一去，过了好长时间，一直到席间各人吃喝尽兴、酒宴行将结束之时，他才回来。他脸色有些发红，额头微微冒汗，似乎这一去一回走得很急。也正是在未时，禹秋兰被韩淑和韩絮送回了锦绣客舍，后来死在了行香子房中，而宋巩这一去一回，让他背上了杀妻之嫌。府衙司理参军带着一群差役前来查案，怀疑宋巩离开琼楼，是回到了锦绣客舍，杀害禹秋兰后，又赶回了琼楼。琼楼与锦绣客舍相距不算太远，宋巩离开那么长时间，往返一趟杀个人，那是绰绰有余。

对于自己的突然离开，宋巩说是在琼楼饮宴之时，透过窗户看见韩?带着几个仆从，跟随一抬轿子，从楼下大街上招摇而过。他想起宋慈被韩?欺负一事，想讨要一番说法，这才起身下楼。

宋巩走出琼楼时，韩?已走远了一段距离。他快步追去，一直追过了新庄桥，又拐了一个弯，才拦下了韩?一行人。宋巩说起百戏棚的事，韩?却拒不承认，叫几个随从把宋巩轰走。争执之际，那抬轿子起了帘，韩?的养母吴氏露了面。

原来这天一早，吴氏带着韩?出城游玩。阳春三月，正是观赏桃花的好时节，城北出余杭门，过了浙西运河，沿岸有一片桃林，时下桃花盛开，比之西湖拂柳又是另外一番景致。加之这一日天气晴朗，还有微风吹拂，最适合游玩赏花，母子二人在城外玩得兴起，一直到未时才回城。韩?在外人面前顽劣霸道，在吴氏面前却一贯装出乖巧懂事的样子，想方设法讨吴氏的欢心，比如这次出行，吴氏让他一起乘坐轿子，他却说自己长大了，身子长重了，怕轿夫抬着太累，宁愿下轿步行，还说自己年少，正该多走些路。吴氏对此很是满意，在她眼中，韩?这个养子，那是万里挑一的好儿子。

吴氏问清楚宋巩为何拦住韩?，又向韩?询问实情。韩?却说根本不认识宋巩，也没见过什么宋慈，说他前些天是去百戏棚看过幻术，但没与任何人发生过冲突。宋巩记得那个右手伤残的虫达，说要找此人做证，可虫达并不在这次出游的几个仆从当中。韩?一口咬定没欺负过任何人，说是宋巩认错了人，还装出一脸无辜的样子，说到急切之处，竟委屈得哭了起来。吴氏见状，对韩?所言深信不疑，以为宋巩是想敲诈钱财，便吩咐随从将宋巩轰走。韩?心里极其得意，见几个仆从对宋巩动粗，趁着背对吴氏之时，还故意冲宋巩狡黠一笑。

宋巩辩不得事理，讨不得公道，想到宋慈还在琼楼，只好先回去。他尽可能不在宋慈面前表露出愤懑和沮丧，带着宋慈返回了锦绣客舍。他到柜台取房门钥匙，吴伙计说禹秋兰已经回来了，钥匙早已给了禹秋兰。他回到行香子房，一推开虚掩的房门，就看见阳光透过半开的窗户，照得桌上地上全是一格格的光影，而在这一格格的光影之间，是一摊触目惊心的血迹。而禹秋兰正倒在床上，双腿掉出床沿，陈旧泛白的粗布裙袄已被鲜血浸透。宋巩大惊失色，向禹秋兰扑了过去。宋慈紧随父亲走进房间，目睹母亲惨死的一幕，小小的身子定在原地，浑身止不住地发抖。接下来吴伙计赶去府衙报案，司理参军带着仵作和一众差役赶到现场。一番查问之后，司理参军找来欧阳严语，问明宋巩酒宴期间离开一事，也不听宋巩辩白，便将宋巩当作嫌凶，抓去府衙，关入了司理狱。

随后的那段日子，漫长得好似度日如年。宋慈被欧阳严语接回了位于兴庆坊的家中照看，每每问起父亲如何，欧阳严语知他年幼，怕他担心，都只说些宽慰话，涉及案情的任何事，始终不对他提起。如此持续了十多天，宋巩才洗刷冤屈，得以出狱。出狱之后，殿试已过，宋巩因为凶嫌入狱，断送了大好前程。他不等府衙查清真相、抓住凶手，便扶着妻子灵柩，携着宋慈返回了家乡建阳。此后十五年间，他潜心钻研刑狱之事，做仵作，任推官，但始终绝口不提亡妻一案，也不让宋慈有机会接触此案，就连宋慈来临安太学求学，他也是多次反对，最终不得已才点头同意。

回忆着这些往事，再看如今的欧阳严语，其人鬓发斑白，皱纹深刻，已然苍老了太多太多。宋慈进入太学快一年了，已不知见过欧阳严语多少次，欧阳严语也知道他是谁，但两人都不愿再提起当年的事，因此彼此间一直只以师生相处。宋慈不想任何人知道他的过去，唯独对刘克庄提起过这起旧案。他从未忘记母亲之死，不然也不会从小钻研刑狱之事，但他知道自己只是一个太学生，无权无势，根本不可能翻查旧案。他原本是想早日为官，朝提刑官的方向努力，只盼有朝一日能获得实权，重查这起旧案。但他没想到自己会卷入何太骥一案，又得韩絮举荐成为提刑干办，一连串的凶案查下来，竟获得了虫达一案的查办之权。冥冥之中，仿佛有天意在指引，指引他不断地接近母亲的案子。虫达极可能与他母亲之死有关，昨晚听完韩絮的讲述后，他凝望着暗云藏月的夜空，暗暗下定了决心，要在查清虫达之死的同时，一并追查他母亲的案子。

既已下定决心，那么首要之事，便是去城南义庄找到祁驼子，向当年府衙的这位仵作行人问清楚，查验他母亲的尸体时，究竟出了什么错。行课结束后，与刘克庄并肩返回斋舍的路上，宋慈准备把自己的这一决定告诉刘克庄。正当他要开口时，刘克庄先说话了：“好好的桃树，你们挖了做什么？”

刘克庄这话不是冲宋慈说的，而是冲道旁的几个斋仆说的。道旁种有几株不大不小的桃树，那几个斋仆正挥动锄头，将桃树一株株地挖出来。时下虽然天寒，但几个斋仆干的是力气活，个个都累得汗出如浆。

几个斋仆之中，有一人是因为岳祠案与宋慈打过交道的孙老头。他认得宋慈和刘克庄，锄头往地上一杵，抹了一把额头上密密的汗，应道：“是刘公子和宋公子啊。”又向挖出来的几株桃树指了一下，“祭酒大人吩咐把这几株桃树挖了，小老儿便来忙活了。”

刘克庄道：“开春在即，这几株桃树眼看离开花不远，挖了岂不可惜？”

孙老头朝那几株挖出来的桃树看了看，道：“刘公子说的是，挖了确实可惜，不过祭酒大人说了，桃花太艳，种在学堂不成体统，吩咐我们挖干净了，过些日子弄些松柏来，栽种在此。”

刘克庄只觉得不可理喻，转头向宋慈道：“这个汤祭酒，居然见不得桃花娇艳。花能有什么错？人心不正，见什么都不正，难道换了松柏，便能正直得起来？”说着无奈地摇摇头，“去年你我入学时，这几株桃树花开正好，足不出户便可赏春。桃花落尽无春思，偌大一个太学，就这里看着有几许春色。今年要看桃花，怕是得去城北郊外了。”

听刘克庄提起去城北郊外看桃花，宋慈不禁想起十五年前，母亲也曾有过这样的许诺，还说等他父亲殿试结束，便一起去城北浙西运河对岸，观赏那沿岸的桃花盛景，只可惜母亲后来遇害，这许诺就此成空，成为他一辈子的遗憾。后来母亲归葬家乡建阳，下葬之时，父亲带着他在母亲坟墓旁种下了一株桃树，此后每年桃花开放之时，他都会去坟前坐上一整天。去年三月间，他来临安求学之前，也是去母亲坟前，坐在桃树之下，陪了母亲一整天，随后才启程北行的。如今他身在太学，不能归家，母亲今年看来要孤单了。他想到这里，忽然道：“我今晚想去一趟城南义庄。”

这突如其来的一句话，令刘克庄为之一愣，随即问道：“你下定决心了？”

刘克庄深知宋慈素来行事，要么不做，要么便做到底。上次得知祁驼子与亡母一案有关后，宋慈并未立即去城南义庄找祁驼子，可见当时宋慈还没有决意追查此案，如今宋慈提出去城南义庄，那便意味着他已经准备好了，决心触碰此案，并追查到底。

宋慈看向刘克庄，目光极其坚定，用力地点了一下头。

此次去城南义庄，刘克庄照常叫上了辛铁柱，宋慈同样知会了韩絮。为了方便韩絮，一行人仍是雇车出行，在夜幕降临之时，来到了城南义庄。

城南义庄一如上次那般孤寂冷清，大门未锁，一推即开。

义庄内不似上次那样点着灯笼，一眼望去尽是昏黑，只能隐约看见一口口大小不等的棺材，或横或竖地搁了一地。忽然“啊呀”声起，几团黑影从窗户破洞中扑棱棱飞出，原来是几只准备夜栖的寒鸦。四人受此一惊，都不约而同地停住了脚步。

“人不在？”一片死寂之中，刘克庄小声道。

祁驼子虽是义庄看守，平日里却是嗜赌如命，常去外城柜坊，守在义庄的时候不多。整个义庄无声无息，映入眼帘的只有棺材，不见半个人影，看来祁驼子又外出赌钱了。

宋慈想着去外城柜坊寻人，正打算回身，忽然角落里传来一阵细碎的“咯咯”声。这声音时断时续，听起来像是在轻轻敲击什么，又像是在磨牙。刘克庄横挪一步，有意无意地挡在了韩絮的身前；辛铁柱不为这阵声音所吸引，举目四顾，留意四下里有无危险；宋慈则是循声辨位，朝角落里慢慢走去。

角落里停放着一口狭小的棺材，这阵“咯咯”声正是来自于这口棺材之中。宋慈于棺材边停步，探头看去，棺材没有盖子，里面黑乎乎的，隐约可见一具尸体蜷缩于其中。忽然“咯咯”声大作，这具尸体一下子从棺材里坐了起来。

辛铁柱当即飞步抢上前，宋慈却把手一抬，示意辛铁柱停下。宋慈离得很近，此时已经看清，这具“尸体”后背弓弯着，其上顶着一个大驼子，正是此前有过一面之缘的祁驼子。祁驼子没有睁眼，嘴里“咯咯”声不断，那是牙齿叩击之声，也不知是被冻成了这样，还是做了噩梦被吓得如此。祁驼子就这么一动不动地坐了片刻，忽然倒头下去，又躺回了棺材里。这般一起一倒，他竟还睡着，一直没醒。

刘克庄虽然挺身护着韩絮，实则他自己也被祁驼子这一出吓得不轻。等他看明白后，不禁又好气又好笑，从怀里摸出火折子，点亮了义庄里悬挂的白灯笼，随即走到棺材边，用力拍打起了棺材。

祁驼子被这阵拍打声所扰，独眼睁了开来。

“还记得我吧。”刘克庄望着祁驼子，脸上带着笑。

祁驼子慢慢坐起，无神的眼珠子动了动，看了看刘克庄和宋慈等人，像是没睡醒，又要朝棺材里躺去。

“你还欠我三百钱呢，说了会来找你拿钱，眼下可不是睡觉的时候。”刘克庄一把拉住祁驼子，不让他再躺倒。

“是我的，我的……”祁驼子胸前的衣服被拉住，双手忙朝胸前环抱，像是在护着什么东西。

刘克庄记得上次给了祁驼子五百钱，祁驼子就曾这般护在怀里，以为祁驼子怀里揣着钱，笑道：“看来你这几日手气不错，在柜坊赢了不少钱啊。欠债还钱，天经地义，你可别抵赖。”

“没钱，我没钱……”祁驼子护得更紧了。

“你过去是临安府衙的仵作？”宋慈忽然开口了。

刘克庄并不在意那三百钱，只是故意为难一下祁驼子，听得宋慈问话，便放开了祁驼子。

祁驼子护在胸前的双手慢慢松开了，头仍然摇着：“什么仵作……记不得了……”

他吧唧着嘴，似乎口干舌燥，从棺材里爬出，揭开墙角一口罐子，拿起破瓢舀水来喝。

“‘芮草融醋掩伤，甘草调汁显伤’，你能说出此法，不可能记不得。”宋慈道，“你还有一个弟弟，唤作祁老二，住在城北泥溪村，以烧卖炭墼为生，我与他见过面，对你的过去已有所知。十五年前，锦绣客舍的案子，是你办的吧？”

“锦绣客舍”四字一入耳，祁驼子拿瓢的手忽然一顿。但他很快恢复正常，喝罢了水，把瓢扔进罐子，又要回棺材里躺下，根本没打算应宋慈的话。

宋慈继续道：“此案牵涉一家三口，妻子为人所害，丈夫蒙冤入狱，他们还有一孩子，当年只有五岁。”提及自己，微微一顿，“如今这孩子已经长大，欲为亡母直冤，特来这城南义庄，求见于你。”

祁驼子正要爬回棺材，闻听此言，乜眼来盯着宋慈，似乎明白了宋慈是谁。这么盯了几眼后，他把头偏开了，仍是一声不吭，但没再回到棺材之中，而是站在原地。

“寄顿尸体，一百钱；打听事情，两百钱。”刘克庄忽然伸手入怀，掏出几张行在会子，“两百钱未免太少了，我先免去你那三百钱欠债，再多给你三五百钱，就算多给你三五贯也行。”

祁驼子一向嗜赌爱钱，刘克庄又想使出“有钱能使鬼推磨”那一套，哪知祁驼子没理睬他，甚至没向他手中的行在会子瞧上一眼。他笑道：“你这老头，有些意思。这钱你当真不要？那我可收回来了。”

说着他作势要把行在会子揣回怀中，祁驼子仍是无动于衷。

“你是当年那个有些驼背的仵作？”韩絮忽然蹙眉上前，借着白惨惨的灯笼光，打量着祁驼子的身形样貌，“当年你去过嘉王府，却被王府护卫驱赶，我说得对吧？想不到你如今竟变成了这样。”