娇小的影子与皓月重叠，一点一点攀登到山崖顶处。沈煜这才松了一口气，白芷并未走远，始终探着头注视着他向上的身影。

在他即将登顶之时，她率先递出了自己的小手。

沈煜掌心宽大，裹覆了白芷的柔夷，她明亮的眸，泛红的脸，温热的鼻息都充满生机，如最和煦的春风，驱散了心尖的寒意。

他永远不会忘了，白芷纵身跳崖的模样，也不会忘了，她掌心的温度。

这是孑然一身后，第一次有人把他的命也看做命，他心中震颤，久难平息。

“老祖宗受惊了，姑娘受惊了，是属下们失职！”众人纷纷跪地，连狗也极懂事地塌下腰。今日姑娘舍身做饵，老祖宗已阴晴不定了一整日，再出这档子差池，他们几个脑袋也不够赔。

幸而，沈煜正在暗自回味，未开罪他们。

众人长舒一口气，脑袋还好好长在脖子上，真好。

“你的手臂伤得不轻，快回去请大夫瞧瞧吧。”

白芷记得他方才吃痛，一脸担忧。沈煜微怔，实则只是略扭动了一下，眼下已无大碍，狐狸心思九曲百转，佯装出虚脱的模样，半个身子倚向白芷，低声道：“借我撑一下，这里面混着旁人的眼线，不能让他们瞧出我受了伤。”

谎话讲得毫无破绽，白芷神色一凛，忙把身子靠近他，全心全意为他遮掩。

沈煜竭力克制，才没让笑意流露在面上，肆意享受着与她的无间亲密。

再次回到山寨，局面已大为不同，沈煜的人接手了一切，土匪们被捆绑看押，一副凄惨落败的可怜样。

一群乌压压的影子从不远处奔赴而来，各个面色激动，跪在白芷面前，连连叩首。

“夫人，不，姑娘！您是我们的恩人！”

“我们从没想过也能有出头之日！”

白芷惊诧不已，伸手相扶，姑娘们却不肯起身，涕泪横流，难以言语。

“我什么也没做，是沈大人出手拿下的山寨，你们若是要谢，谢他便好。”她把沈煜扶到众人跟前，不敢居功，出人出力的都是司礼监，她眼下仍好端端的，已很是知足。

沈煜受惯了叩拜，应不足为怪，今日他心情不错，话不由得多了些：“不必谢我，是你们自己没寻短见，撑到了这一天。”

现世并不安稳，幸而她们撑着，沈煜撑着，白芷也撑着。

白芷同沈煜商量，若姑娘们想回家，就派人把她们安然送回，或是家中无人可依，就给她们一笔盘缠。

沈煜竟都应允，白芷心头暗笑，他骨子里果然没那么坏。她借他的权力做过许多事，这是头一次用来帮助弱者，心中暖意阵阵，比复仇的滋味好过太多。

人群中，帮自己梳头的那个姑娘欲言又止，白芷看在眼中，悄悄把她带离了人群。

白芷柔声道：“你可有打算，是回家，还是奔亲戚？”

香菱苦涩一笑：“家里为了给弟弟娶媳妇，把我卖给了东家做奴，回家也没什么意思，况且，我已破了身，他们只会更看不起我。”

男子掌握世俗大权，设了无数条规约束女子，她们身负无形镣铐，始终负重前行。若非经历生死，白芷亦被枷锁束缚。

她们才是受害者，是身处地狱，仍求生的坚强的可怜人。

白芷思忖着，可以先送她去乳母陈嬷的老宅：“我在庄子上有一处空房子，你若无处可去，可去那先住下，就当替我守着院子。”

香菱眸底闪过惊喜，转瞬又被恐惧笼罩：“可庄子上的人若是知道，我在山寨待过，会不会说三道四。我不敢走，姑娘，我害怕走出去……”

说到底，连她自己也难过这个坎儿。

白芷心疼不已，她拉过香菱的手，认真道：“今日我来时，颠簸了一路，衣衫沾满了灰，是你帮我梳洗更衣。你也只是被灰弄脏了衣服，随我去换一件，照样活得干净体面。”

第二日，沈煜与白芷启程回明山狱，顺路送香菱。

紧绷了多时的神经一旦松懈，极易不适，加之掌心的伤总被耽搁，红肿发炎，沈煜面色愈发苍白。

他多半是为自己受的累，白芷于心不忍，把马车铺的暖暖和和，一路陪侍。

他生病时虽也安静，但戾气散了大半，躺在被窝里，像只无精打采的老虎。狭长的眸微阖，睫毛轻颤，不多时鼻息均匀。

沈煜不愿因病耽搁，是以服下了一粒自制的药丸，据他所言，此药只需几个时辰，就能减缓病症，只是这几个时辰里，他会陷入昏睡。

若是从前，他露出憔悴的模样，白芷只想趁虚下手，眼下她却盼着他快些好起来。

沈煜的额头还是烫手，他睡得并不安稳，薄唇微启，轻声念叨着什么。白芷拧了帕子替他擦拭，好让他舒服些。

沈煜的嘴皮仍未停歇，含混的声音卡在喉中，白芷只得凑近，侧耳去听。

他呼出的气扑在耳廓上，一阵灼烫，她凝神仔细辨认，在零散的话语中，拼凑出一些字眼。

“好冷，好冷……”

“阿爹，我不走！”

他似乎陷在了回忆，白芷不知沈煜从前经历过什么，只能不住安慰道：“没事了，没事了。”她握住了他的手，坚定又温暖。

只是这样的举动，不知牵扯了他那丝记忆，沈煜竟反抓住她的手。

他的掌心宽大有力，生怕被她撇下似的，素白的脸上露出任性的模样，哀求道：“小姐，别走，求你别走……”

安分了片刻，他又道：“这条命随你，你就当我是条狗，让我留下，让我留下……”

这句话他咬得极清晰，白芷甚为撼动，沈煜从来居高临下，怎会自比做狗？！在他不为人知的过往中，究竟发生过什么？疑问在脑海越扎越深，白芷唯一能确信的是这位小姐于他是极为特别的存在，此后的时辰里，他爹娘一概不喊，所有的哀求都只诉说给她一人。

至于“白芷”二字，从未在他的梦里出现过。

这算什么，照顾他的人是自己，这人反拉着她的手，念着另一个人。这份执念想必根植了经年，才成了他病倒时的支撑。

心中莫名酸楚，白芷解释不清这是什么情愫，气鼓鼓道：“小姐早丢下你了！”