麴智盛扑通跪了下来：“那弟子就拜您为师了！从此以后，我就是您的大弟子。”

玄奘急忙把他搀扶了起来，苦笑道：“您要拜贫僧为师也可以，却当不了大弟子。”

“为何？”麴智盛疑惑。

“有一个孩子，从贫僧认识他的时候，就一直叫我师父，他虽然不是佛徒，但在贫僧心中，他已经是贫僧此生第一个弟子了。”玄奘心中伤感，慢慢地道。

“师父说的是阿术么？”麴智盛恍然大悟，想起葬身于天山熔炉的阿术，也不禁有些难受，“好吧，师父，那我就做师父的二弟子。阿术永远是我的大师兄。”

收下麴智盛之后，玄奘在交河城休息一夜，黎明时分启程，继续西行。

丝绸之路从交河开始，折向西南，顺着山脉间的沙碛地，蜿蜒通向焉耆。玄奘的队伍有三四十人，再加上驼马，媲美一支小型商队。

此时是贞观三年的晚冬，大漠中寒冷无比。

丝绸之路说是繁华，但万里之遥，大部分路段都是无人区，进入山区以后，景致千篇一律，枯燥无比。走完一天的路，幸运的话可以遇见普通的客栈歇歇脚，通常只有露宿在道旁，跟骆驼马匹挨在一起，熬过夜晚的严寒。

丝路上的客栈大部分都在能打出井水的地方，条件也简陋，顶多有两三间破房子，一口水井，连草料也不会提供。便是如此，客栈也并不稳定，因为水井很可能再也打不出水，就得废弃。

再往前就是银山，这座山是高昌和焉耆天然的分界线，过了隘口之后，就算抵达了焉耆。前面会有较大的城镇，玄奘等人才能松一口气，找到旅店住宿，也给牲口找到饲料。同时在那里也能碰上一些大型商队，彼此交换一下目的地和路上的信息，比如哪个位置有水井，哪个旅店提供饲料，哪里有盗匪出没，甚至哪里发生战争，需要绕道。

这个信息非常重要，往往关乎性命。在距离焉耆王城近百里的一个镇子里，玄奘等人遇到一支从焉耆王城过来的商队，告诉众人，前面不远有盗匪出没，建议商旅们日出后结队而行。

玄奘和欢信商量之后，便更改了计划，休息到辰时才出发。但一支商队偷偷在日出前出发，希望比别人先到焉耆王城，把货物卖个好价钱。等玄奘等人抵达一座山谷之后，发现这支商队已经全部被盗匪截杀，无一幸免。

玄奘哀叹不已，命人把商贾们的尸体埋葬，念经超度。同时他也奇怪，此地距离焉耆王城仅有几十里，怎么还有盗匪出没？

一名胡人商旅告诉他“：焉耆王性子粗疏暴躁，国内纲纪不严。以前有龙霜公主在，大小官员还算恪尽职守，自从高昌之战以后，公主离开西域，焉耆国内的政务便陷入混乱。”

麴智盛听到龙霜月支的消息，不禁黯然神伤。埋葬完那些商贾的尸体，他们继续赶路，在日落前抵达焉耆王城。

焉耆王城并不大，位于开都河南岸，东临博斯腾湖，王城的周长约六七里，四面据山，易守难攻，周围是从开都河引来的泉流，农田茂密。

欢信早已派人携带麴文泰的书信和绫绢，快马前往王城知会龙突骑支。两国虽然不睦，但一场大战后，还有许多事宜要处理，譬如伤兵和战死者遗体等事，焉耆仰仗高昌的事情很多，面子上倒也能过得去。

众人到了焉耆城外，龙突骑支率领一群臣民前来迎接，场面虽然挺热闹，神情言语间却颇为冷淡。玄奘知道他内心怨气未平，也不做计较。不过龙突骑支对玄奘客气，对欢信却没那么客气了，欢信提出希望能更换马匹，龙突骑支毫不犹豫地拒绝了“：贵使，我焉耆的良马都已经死在高昌城外了，此时实在凑不出马匹。”

欢信气鼓鼓的，却没有办法。

玄奘也不想在焉耆多待，住了一夜，第二日黎明便启程，龙突骑支也不挽留，礼节做到，送了一段路便告辞。临行前把麴文泰的书信和那匹绫绢又送还给欢信“：本王款待法师，是因为他是上国高僧，可不是冲着麴文泰的颜面。这绫绢，你们收回吧！”

欢信被赤裸裸地在脸上打了一巴掌，路上大骂龙突骑支，玄奘苦笑不已。看来因为大卫王瓶一事，西域各国已经剑拔弩张了。

再往西走，路途更加荒凉。此地距龟兹王城七百余里，一路上都是连天的大漠，连丝路上的商贾也少了许多，往往数百里无人烟，沿途即便有城镇，也都已经荒废倾倒，被风沙所掩埋。风化干瘪的人类尸体、动物的骨头、石化的树木，就是一路上的路标，指引着后来者行进。

龟兹是丝路上著名的音乐之都，人烟稠密，王都伊逻卢城规模宏大。城外都是丰硕的田野，路旁种植着挺拔的白杨木，周围果园密布，盛产杏桃、梨和石榴。

此时的龟兹王名叫苏伐叠。事实上，此次三国联军攻伐高昌，也是龙突骑支收买了苏伐叠手下的权臣才导致了这场大败。不过与龙突骑支不同，苏伐叠并不把玄奘看作敌人，他天性好客爽朗，对玄奘极为欢迎，热情招待。玄奘本想早日西行，苏伐叠告诉他，再往西去就是凌山，山上极为寒冷，四季冰封，即便是夏天，冰雪稍有融化，随即又会结冰。眼下这个季节，更是冰雪覆盖，无法通行。

玄奘无奈，只好在龟兹停留了下来，参拜佛寺，讲经辩难。龟兹国师木叉毱多不服，挑战玄奘，结果惨败。两个月后，春来雪融，玄奘才向苏伐叠告辞，继续西行。苏伐叠赠送驼马十几匹，又派了几十名土兵护送，才依依不舍地送玄奘离去。

凌山位于葱岭以北，终年积雪，地形崎岖，并且上有冰河，经常发生雪崩。如此险峻的道路，却是丝绸之路的要道。在玄奘的记忆里，凌山仅次于莫贺延碛。

翻越凌山之时，暴风雪扑面而来，裹挟着雪粒，宛如白色的龙卷在山间纵横飞舞，击打在人们的脸上、身上，疼痛无比。玄奘等人各个系着长绳，排成一排，在逼仄的山路上艰难跋涉。突然一声轰响，一座冰峰崩倒下来，压死了几匹骆驼和马，两名高昌仆役也被砸成肉酱，跌落山谷。

不少人都开始哭泣，玄奘只好念诵着经文，鼓励众人。麴智盛这时显现出了非凡的勇气，率领高昌随从和龟兹兵，用斧凿在冰峰上一点点地凿出冰梯和栈道，拉着后面的随从和马匹骆驼艰难地爬上去。

直到七日七夜之后，玄奘等人才走出凌山。一行人损失惨重，麴文泰给他的剃度沙弥死了两个，土兵和随从十有三四也葬身山中，骆驼马匹就死得更多。至于麴智盛和欢信等人，更是狼狈不堪，尤其麴智盛，五指上鲜血淋漓，那鲜血都冻成了冰碴。

“师父，”麴智盛却快乐无比，“过了这凌山，弟子仿佛觉得眼前这世界有了新的颜色。”

过了凌山不远，就到了大清池畔。

大清池四面环山，山中流出的水都注入湖中，湖色青黑，湖水微咸。旁边的凌山一年四季冰天雪地，而大清池从不封冻。

在西突厥，大清池地区以碎叶城为中心，不但是西突厥可汗冬天放牧的牧草地，同时也是丝路北道转入中道的枢纽，往来于天山南北、丝绸路上的各国商贾荟萃贸易，百货集散，热闹无比。尤其是这个时节，春天即将过去，马上到了剪羊毛的季节，从撒马尔罕甚至波斯一带来的商人要在这里收购羊毛，贩运到大唐，河谷里到处都是羊毛交易的集市，一到夜晚，整座河谷喧闹异常，商贾们聚众狂饮，大声谈笑。

西突厥此时的王廷在碎叶城，突厥人是游牧部落，这里是可汗冬季的住处。每年冬天，可汗就会把王廷、军队和牲口迁徙到这里，放牧、休整，度过漫长的冬季。城内除了西突厥的军队就是商贾，道路两旁的草地上，成千上万的马匹、牛羊和骆驼，一眼望不到尽头。

玄奘等人顺着牛羊相夹的道路走向碎叶城，一路上虽然马嘶牛叫，粪味冲天，但众人心情却很好。抵达碎叶城之后，欢信等人和那些龟兹兵就可以回国复命了。不料正行走之间，忽然前面尘土飞扬，马蹄声有如滚滚闷雷，敲击着大地。

众人骇然色变，以为碰上了盗匪。欢信站在马上眺望，只见一队骑兵有如黑色的洪流滚滚而来，正中间耸立着一杆金色的狼头大旄旗，顿时惊喜起来：“法师，是统叶护可汗的旗帜！”

那骑兵队伍到了近前，欢信急忙跳下马，拜倒在路边迎候。队伍停了下来，欢信急忙上前递交了麴文泰的书信和果味、绫绢等。书信被内侍呈送给统叶护，这位西域至高无上的王者看完书信，急忙赶来见玄奘。

统叶护年近五旬，身体壮实，有如一尊铁塔。他穿着甚是随意，身上披着绿色的绫袍，披散着长发，额头上束着一条长达一丈的素绸，两端飘在身后。随行的两百多位突厥高官一个个身穿锦袍，编着发辫，王廷最精锐的骑兵簇拥在两侧，极具威严。

统叶护见到玄奘很高兴“：早就听说过法师的大名，听说您一路西游，所过之处，大地上的信徒就像迁徙的大雁，从四面八方追随着您。”

“那是因为贫僧追随的是我佛的脚步，四方众生祈求得到我佛的教导。”玄奘合十。

统叶护上下打量着他，禁不住频频点头“：法师啊，刚才我看了高昌王的书信。信上写道，法师是奴弟，欲求法于婆罗门国，愿可汗怜师如怜奴，仍请敕以西诸国给邬落马，递送出境。唉，我这位亲家少年时便脾气高傲，从不低头，今日为了法师，竟写出这等卑辞，可见法师的魅力啊！”

“那是王兄厚爱，贫僧感激难言。”玄奘并没有看过麴文泰的书信，见这信上写的几乎是哀求，回想起麴文泰的情谊，也不禁深为感动。

统叶护哈哈大笑“：法师放心，在西突厥的领地上，我包您畅通无阻。说起来，您也是我的福报，这几天我听到了一些大唐的好消息，正要庆祝，就遇上了大唐高僧，这岂非是天意吗？”

“大唐的好消息？”玄奘惊讶。

“法师难道还不知道吗？”统叶护喜气洋洋，“东突厥，灭亡啦！”

“什么？”玄奘大吃一惊。对中原王朝的任何一个百姓而言，东突厥都意味着一场可怕的噩梦。从前隋到隋末，一直到初唐，东突厥屡屡南下，边塞甚至京畿一带的百姓苦不堪言。他们所过之处，村庄化为废墟，人烟灭绝，财产洗掠一空。在隋末，东突厥更是扶持各路豪强进行厮杀，自已坐收渔利。对经历过隋末乱世的大唐人而言，东突厥就像一把悬在头顶的利剑。

可如今，这个噩梦彻底终结了？

“法师还不知道吧？”统叶护哈哈笑着，“去年十一月，李世民派遣李靖、李勣等将军，率领十万大军，分兵六路，向东突厥发动进攻。颉利那小子还狂妄自大，认为唐军不敢进攻。今年正月，李靖率领三千人突袭他的老巢，颉利这才慌了，弃城逃跑，没想到半途又遭到李勣的夹击。嘿，大唐人才辈出啊，茫茫草原，配合竟然如此精妙，颉利焉能不败？可怜，颉利这小子还跟李世民玩心眼，派特使到长安请降，打算拖延时间，转移大军。没想到李世民将计就计，让大军跟随着前去招降的使者，突袭颉利的牙帐，东突厥彻底溃败，被俘虏十多万人，颉利逃到了沙钵罗，半途也被唐军俘获，送往长安。法师啊，东突厥，彻底灭了。”

玄奘瞧着统叶护说起东突厥幸灾乐祸的样子，不禁生出怪异的感觉。事实上，东西突厥仇深似海，其矛盾比跟外族更甚。去年，东突厥遭到唐军攻击，颉利曾经向统叶护求援，但统叶护置之不理。而颉利败亡后，宁可逃往吐谷浑，也不愿跟统叶护有所瓜葛。