辛铁柱原以为那瘦子只是霸占失物不还，没想到竟是个窃贼，见其出手偷窃时毫不犹豫，显然是个惯偷。他想也不想，大步上前，一把拿住那窃贼的手腕。那窃贼吃了一惊，回头瞪着辛铁柱，叫辛铁柱放手。辛铁柱说破那窃贼的偷盗之举，那窃贼却矢口否认，说辛铁柱平白无故污蔑他，还叫嚣着让周围人评理。那看客摸了摸腰间，钱袋并未丢失，怕无端惹来是非，便没敢站出来替辛铁柱说话，周围人不明究竟，也都置身事外看热闹。辛铁柱没想到那窃贼恶人先告状，倒打一耙。他不善言辞，说不过那窃贼，懒得多费唇舌，就要抓那窃贼去见官。那窃贼挣扎反抗，惹恼了辛铁柱，辛铁柱正无处发泄苦闷，三拳两脚，将那窃贼揍得鼻青脸肿，又一脚踢翻在地。那窃贼没想到辛铁柱竟敢当街打人，见辛铁柱孔武有力，心想好汉不吃眼前亏，爬起身来就跑。辛铁柱岂肯饶他，在后紧追。

那窃贼奔上纪家桥，桥上行人纷纷避让，可迎面而来的一顶轿子却避让不了。那窃贼与轿夫相撞，双双失了重心，摔倒在地。轿夫一倒下，轿子立刻倾斜砸地，晃了几晃，还好稳了下来，没有翻倒。轿中响起了孩童的哭声，一女声道：“伤着了吗？”孩童哭说没有。女声道：“既没伤着，男儿汉，哭什么哭？”倒有责备之意。孩童的哭声很快止住了。“出了什么事？”伴随这声问话，轿帘掀起一角，一个面戴黑纱的女子走下轿来。

此时辛铁柱已趁那窃贼摔倒之机追上，一把揪住那窃贼的胳膊，喝道：“走，见官去！”那窃贼的胳膊几乎要被折断，连连叫痛，另一只手忽然从腰间抽出一把匕首，刺向辛铁柱。辛铁柱躲开这一刺，飞起一脚，又将那窃贼踹翻在地。

那窃贼吃痛，知道有武器也不是辛铁柱的对手。他摔倒之处，就在轿门旁边，见那女子在身边下轿，情急之下翻身而起，抓住那女子，冲辛铁柱叫道：“站住！别过来……你再过来……我就……就……”拿匕首指住那女子的脖子，手不停地发抖，匕首也跟着乱颤。

辛铁柱不敢轻举妄动，嘴里喝道：“放下匕首，休伤无辜！”

附近游街赏灯之人纷纷被吸引过来，围在纪家桥两头，有数百人之多，见那窃贼手拿匕首，竟无一人敢出头。

那窃贼挟持着女子，一步步后退，叫围观之人让开，想瞅准机会夺路而逃。

忽然那窃贼一声痛叫，原来那女子被挟持着后退时，猛地抬脚向后一跺，正跺在那窃贼的脚尖上。那窃贼痛叫分神之际，那女子不仅没趁机逃开，反而反手就是一耳光，扇得那窃贼有些发蒙。趁此时机，辛铁柱扑上去夺下匕首，将那窃贼双手反拧，压在地上。

围观众人吁了口气，纷纷鼓掌叫好。

辛铁柱对那女子道：“姑娘没事吧？”

那女子先是轿子砸地，又遭人挟持，再出手反抗，虽然黑纱遮面看不到神色，但从头到尾目光如常，竟没半点受惊。她没理会辛铁柱，转身扶起那摔倒的轿夫。

那轿夫受宠若惊，道：“小人不碍事。小姐快请回轿，这就走，这就走。”说着招呼另一个轿夫，要继续抬轿子。那轿夫嘴上虽这么说，脸上却有痛色，挪动脚步也很吃力，显然膝盖磕得不轻。那女子道：“你坐下歇会儿。”接着吩咐另一个轿夫，回去找人来抬轿子，然后道：“茁儿，下来吧。”这句话是冲轿子里说的，显然是在叫先前哭过的那个孩童。

然而轿中并没有传出应答之声。

“又不听话了。”那女子走到轿前，掀起帘布，霎时间一呆。

先前接连遭遇各种变故，那女子的目光一直波澜不惊，此时却彻底呆住了，只因轿厢中空空荡荡，并不见人，只有一些散落的糕点。

“茁儿？茁儿！”那女子以为茁儿偷偷下了轿，急忙向四周张望呼唤，却不见茁儿身影，也不闻茁儿答应。轿夫吃惊不已，忍着膝盖疼痛，一边寻找，一边叫道：“小公子！小公子！”那女子询问周围人群，有没有看见孩童下轿，有没有看见孩童去了哪里，然而当时众人的注意力都在那窃贼身上，根本没人留意轿子，不清楚是否有孩童下过轿。

辛铁柱将那窃贼绑在桥柱子上，帮那女子寻找失踪的孩童，围观众人也纷纷帮忙寻找，然而找遍了附近一带，始终不见那孩童的身影。

那女子便是杨岐山的女儿杨菱，失踪的孩童则是杨岐山的独子杨茁。

消息很快传至杨家，杨岐山大惊失色，带上所有家丁、婢子赶来纪家桥寻人，又派人通知府衙和提刑司，派出大批差役帮忙寻找。然而集众人之力，找来找去，不仅纪家桥附近，连更远的街巷都找过了，始终找不到人。杨茁只是一个三岁孩童，就算一时贪玩，偷偷溜下轿子躲藏起来，也不可能藏在太过隐秘的地方，更不可能藏这么久也不现身，哪怕不小心走丢了，也不可能走得太远，可是遍寻不得，便有人猜测是不是被歹人掳走了。众人又四处查问有没有看见携带孩童的人，仍是一无所获。杨岐山心急如焚，急了就开始胡思乱想，竟怀疑起了辛铁柱，说辛铁柱是故意拦截轿子，伙同贼人掳走了杨茁。不巧的是，辛铁柱抓住的那个窃贼，原本被拴在桥柱子上，可辛铁柱帮着寻找杨茁，无暇顾及，不知那窃贼何时竟弄断了绳子，早已逃之夭夭。辛铁柱找不到那窃贼，又想找那个被偷钱袋的看客，以证明自己是真的抓贼，不是在串通贼人演戏，可是那看客也早已不知去向。

这么一来，辛铁柱当真是有口难辩。差役要抓辛铁柱回衙门问话，一旦去了衙门，一顿牢狱之灾自然难免。辛铁柱本就愁苦烦闷，此番好心抓贼却被人冤枉，心中更是有气，又知道一旦入狱，便会丢尽父亲的脸，再加上酒劲在身，说什么也不肯去衙门。差役们恶语相向，动手抓人，辛铁柱盛怒之下出手反抗，打伤了几个差役。众差役见他反抗，更加认定他就是凶犯，追着他不放，这才有了后来他逃进太学最终被捕的事。

辛铁柱讲述完，宋慈还未说话，一旁的刘克庄道：“这么大点事就要寻死觅活，你也未免太小题大做了吧。”

辛铁柱瞪眼瞧着刘克庄。

刘克庄不以为意，正要再说几句风凉话，宋慈却道：“你少说几句。”又问辛铁柱：“你被抓后，是谁审问的你？”

“有府衙的、提刑司的，好些个官员。”

“有没有元提刑？”

“是有一个姓元的，别人都叫他元大人。”

“元大人提点浙西路刑狱，一向秉公执法，你只要是清白的，他必不会冤枉你，待案子审清后，自会放你出去。”

“那我要在这里面待多久？”

“可长可短，若是找回了失踪的孩童，便会很快。”

“那孩童一直找不到，难道要一直关着我？”

“你便是一直被关在这里，也是你自作自受。”刘克庄忽然插嘴道，“你公然拒捕，打伤官差，就算没有掳走那小孩，也该被关起来治罪。”

宋慈扭头看了刘克庄一眼，刘克庄撇了撇嘴。

“辛公子，你且安心在这里待着。”宋慈道，“我会问一下元大人，看看杨茁找到没有，若是没找到，我会想办法帮忙寻找，尽早还你清白。”

辛铁柱感激不已，道：“多谢宋提刑！”

刘克庄将宋慈拉到一边，低声道：“太学和武学素来不睦，两边学子互不来往，甚至相互敌视，你该不会真要帮这武学糙汉的忙吧？”

“我本就要去杨家找杨菱小姐问一些事，正好一并查问杨茁失踪一事。”

“你去找杨菱小姐问什么？”刘克庄有些好奇，“难不成她也与岳祠一案有关？”

宋慈点了点头。

“你找谁查问都可以，但开棺验骨一事，一定会得罪元提刑，我劝你还是好好想想。”

“你冲撞韩太师时，连韩太师都不怕，如今怎么怕起了元提刑？”

“你别说韩侂胄，一说我就来气。他害惨了我爹，我对他本就有宿怨，反正我也不想做官，无须从他那里谋求什么，得罪他也不怕。可你不同，你不是一直想做官，尤其是提刑官吗？还有十五年前锦绣客舍那桩旧案，你不是一直想追查吗？这时候你怎么能得罪元提刑呢？”

宋慈一听“锦绣客舍”这四个字，神色顿时为之一变，种种往事，一下子从记忆深处翻涌而起。十五年前，他父亲宋巩来临安参加殿试，为了让年幼的儿子多增长一些见识，带上了妻子和年仅五岁的他，住进了太学东边的锦绣客舍。大宋的举子只要通过省试便是进士，入京参加殿试，只列名次，皆不黜落，原本宋巩科举入仕已成定局，哪知妻子却在锦绣客舍暴死，宋巩被疑有杀妻之嫌，蒙冤入狱，大好前程就此断送。出狱之后，宋巩放弃追查妻子之死，带着宋慈返回建阳乡下。后又放弃了科举，转而寻仵作行人学验尸验骨之法，从县衙小吏做起，直至出任一州推官。宋慈以为父亲学习那些常人眼中不入流的、与死人打交道的晦气小技，是为了有朝一日能查明母亲之死，哪知十五年来，父亲对母亲之死绝口不提，宋慈每次问起当年锦绣客舍的事，父亲都是厉声喝止。宋慈不知道父亲有什么难言之隐，只知道不能让母亲死得不明不白，既然父亲不愿意追查母亲之死，那只有他自己来。他暗自学习验尸断狱之术，偷偷翻阅父亲收藏的刑狱典籍，留意父亲和其他仵作行人如何验尸，向一些地位低下的仵作虚心请教，一听说有命案发生便往凶案现场跑，一听说衙门审案子便立刻赶去旁观。他要来临安太学求学时，父亲一开始是反对的，他知道父亲是不希望他有机会接触锦绣客舍那桩旧案，但他执意要来太学，只说是为了求学，父亲最终不得已才同意了。在母亲之死一事上，他对父亲极不理解，但这些年父亲在推官任上秉公断狱，执法严明，一切所求，只为公道二字，他看在眼里，对父亲是深为敬重的。他的确很想做官，尤其是提刑官，想着将来能为百姓做主，想着有朝一日能查清母亲之死。可父亲十来年的言传身教，使得刚正不阿的理念从小就根植在他心中，倘若委曲求全才能达成所愿，那这愿望不达成也罢。他正色道：“家父有言：‘直冤，大事也！’我奉旨查案，便当为死者直冤，无论得罪谁，我都要查下去。”顿了一下，压低声音道：“我不但要查，还要查得大张旗鼓，查得满城皆知。倘若巫易真是死于他杀，当年杀害他的凶手若还在临安，听闻开棺验骨，说不定会去现场围观。”

“你想打草惊蛇？”

“不错。”

“可你把娄子捅这么大，若无万全把握，最后验得巫易确是自尽，元提刑那里，只怕难以交代。”

宋慈摇摇头：“若我所料不差，巫易之死绝非自尽。当年巫易若是自尽，上吊即可，何须纵火？他在脚下挖了暖坑，那是为了营造一方热土，祈盼来世尽快投生，一个对来世还抱有期许的人，岂会愿意今生死得面目全非？真博士说巫易对名利看得很淡，一个淡泊名利之人，怎么可能因为被逐出太学不能为官就自尽？更何况他为人孝顺，双亲还在世，他又生在商贾之家，只不过被逐出太学不得为官，又不是断绝了所有生路，难道非寻死不可吗？”

刘克庄想了想，道：“你这么一说，确实有些道理。”又道：“好吧，你都不怕，我还怕什么？既然你非这么做不可，那这娄子，大不了我陪你一起捅！”

宋慈拍拍刘克庄的肩膀：“我正要你帮忙。”

“帮什么忙？”

“明早出了大狱，你就在城里散布消息，就说提刑官奉旨查案，重查四年前太学生巫易自尽一案，要在午未之交，于净慈报恩寺后山开棺验骨。明天是元日，新岁伊始，城里本就有不少人会去净慈报恩寺祈福，你尽可能地散布消息，去的人越多越好，再雇些劳力，备好器具，以供掘土开棺之用。”